Verliest Kuss rol als laatste man voor Vingegaard aan ploeggenoot? 'Om het verschil te maken, heb je renners als hij nodig'

Visma | Lease a Bike presenteerde medio januari 2025 de kopmannen van de ploeg aan de stakeholders en daarbij leek de verdeling duidelijk. Jonas Vingegaard, Olav Kooij en Wout van Aert werden natuurlijk flink uitgelicht, maar daarachter hoorden we de naam Sepp Kuss opvallend minder terugkomen dan die van bijvoorbeeld Simon Yates en Matteo Jorgenson. Toeval, of juist niet? Niet helemaal, zo legt de man uit Durango uit aan In de Leiderstrui.

Kuss begint als een andere man aan 2025. Dat heeft weinig met wielrennen te maken, maar alles met het stichten van een gezinsleven. Hij en zijn partner mochten zich net na het beëindigen van het voor hem teleurstellend verlopen wielerseizoen 2024 verblijden met de komst van hun eerste kindje, wat vanzelfsprekend voor de nodige relativering zorgde in het jonge gezin.

‘Ik ben na de Vuelta geëindigd met mijn seizoen, maar heb daarna niet veel gas teruggenomen. Ik heb ook niets geks gedaan, maar ben gewoon blijven fietsen', vertelt de relaxed ogende Kuss. 'Op die manier wilde ik een bredere basis opbouwen dan voor 2024, want ik denk dat ik daarin een beetje tekortschoot afgelopen jaar. Mijn niveau was afgelopen jaar op bepaalde momenten goed, maar ik was niet constant genoeg. Soms was ik goed, maar dan weer juist helemaal niet. Als ik gezond kan blijven, hoop ik dat ik dat volgend seizoen beter kan doen.’

Dat de winnaar van de Ronde van Spanje niet direct naar voren wordt geschoven als één van de heren waar de ploeg in 2025 op wil steunen, heeft een reden. ‘Voor mij is het fijner als ik uit de spotlights blijft. Het brengt minder verwachtingen met zich mee vanuit de buitenwereld, wat beter bij mij past als persoon. Voor Jonas en Wout is er die constante druk, maar zij gaan er ook anders mee om. Ik weet niet of het afgelopen jaar invloed op mij heeft gehad, maar het was wel compleet nieuw voor me. Ook daar moet je dus wellicht ervaring in creëren', duidt de Amerikaanse klimmer.

‘Het was niet mijn beste jaar, maar tot vorig jaar heb ik eigenlijk altijd goed gereden en ook nooit met pech of blessures gekampt', aldus Kuss, die de Ronde van Frankrijk moest missen met een hardnekkige coronabesmetting. 'Dit was eigenlijk het eerste seizoen waarin ik tegenslag heb gekend, maar ik ben blij dat ik alsnog een koers heb kunnen winnen Dat is nooit makkelijk, helemaal niet nadat ik de Tour had gemist', wijst Kuss op zijn zege in de Ronde van Burgos.

'Niet elk jaar kan perfect gaan, dus daar moet je ook vrede mee nemen. Het zijn normale tegenslagen in het leven van een wielrenner', haalt hij zijn schouders op. 'Als wielrenner heb je altijd vertrouwen nodig. Het trainen is één ding, maar uiteindelijk koers je toch voor resultaten. Dat is voor elke atleet normaal en het is ook geen ramp dat het eens niet lukt. Altijd op je topniveau zijn, is nu eenmaal lastig.’

Goed, doelen 2025 alstublieft? ‘Ik wil vooral een bredere basis creëren voor mijzelf. Ik ambieer de rol van helper bergop, want dat is voor mij veel makkelijker dan kopman zijn. Ik ben er goed in en voel me er comfortabel in, maar geniet er ook van', stelt de immer vriendelijke man uit Colorado. ‘Voor mij is het zaak om kansen te pakken als die zich voordoen, net zoals in het verleden.'

'Maar het is altijd zo geweest dat ik op die manier mijn koersen aanpakte: het is zelden zo dat ik op voorhand dé man was', stipt de ervaren klimknecht terecht aan. 'Ik wil gewoon kijken waar elke wedstrijd mij brengt, maar het is niet zo dat ik iemand zijn leidersrol wil overpakken. Ik wil de kopmannen helpen en dan kijken hoe ver ik zelf nog kan komen.’

‘De rol van kopman heb ik behalve de Vuelta van vorig jaar nooit op mij genomen', weet de renner van Visma | Lease a Bike. 'Zelfs in 2023 heeft dat nooit op mijn agenda gestaan, maar liep het nu eenmaal zo. Ik zoek eigenlijk juist het tegenovergestelde: ik vind de beste versie van mijzelf als ik start om andere renners te helpen', zegt Kuss zonder twijfel in zijn stem.

In de Ronde van Frankrijk is hij onderdeel van een indrukwekkend sterke ploeg, die verder ook Vingegaard, Van Aert, Jorgenson, Yates, Victor Campenaerts, Tiesj Benoot en Christophe Laporte bevat. ‘Het wordt een spannende Tour de France, denk ik. Jonas kan veel vertrouwen putten uit zijn laatste Tour, waar hij door zijn val niet met de ideale voorbereiding aan kon beginnen. We weten barstens goed hoe sterk Pogacar is, maar zijn er vooral op gefocust dat wij de beste versie van onszelf zijn en onszelf verder kunnen verbeteren. Dat houdt niet in dat we zaken opnieuw moeten uitvinden, maar vooral dat we constant blijven en samen plezier hebben.’

Kuss zal daar met de eerder genoemde namen mogelijk niet meer de laatste man zijn voor Vingegaard, maar dat deert hem niet. ‘Simon Yates kan ons daarin een voordeel brengen. Om bergop het verschil te maken, heb je renners als hij nodig. Jongens die op het juiste moment nog een versnelling kunnen plaatsen, want met gewoon een hard tempo maak je geen verschil nodig met het hoge niveau dat alle renners momenteel hebben.’

Beginnen doet Kuss zijn seizoen op maandag in de Clasica Jaén, direct gevolgd door de Ronde van de Algarve. ‘Het zou fijn zijn om in de voorjaar al goed te zijn, maar ik zoek naar een wat langere, geleidelijke opbouw van het seizoen. Ik trek dus zonder verwachtingen naar de eerste koersen, in de wetenschap dat ik mij vooral focus op de zomer. Maar als het kan, zou ik het graag al wel goed doen natuurlijk.’