Visbeek wilde hem liever niet kwijt, maar Baltisch toptalent rijdt nu toch echt in het EF-roze

Voor veel mannen gold de Ronde van de Algarve als dé voorbereidingskoers voor het Openinsgweekend. Dat was ook voor Madis Mikhels het geval. De 21-jarige rappe man uit Estland maakte afgelopen winter de overstap naar EF Education-EasyPost vanuit Intermarché-Wanty, waarmee hij zijn goede jaar 2024 kon verzilveren. In de Leiderstrui sprak in Portugal met de man uit één van de Baltische staten.

Mikhels zette in 2022 op amper 19-jarige leeftijd - na onder meer derde te zijn geworden op het WK wielrennen voor junioren in Leuven zijn eerste stappen in het profpeloton bij Intermarché-Wanty. Het bleek een goede zet te zijn van de ploeg uit Wallonië, daar hij direct top tien reed in de Gran Piemonte en op het WK voor beloften in Wollongong, Australië.

In zijn eerste volledige profseizoen wist Mikhels direct een etappe in de Ronde van Duitsland te winnen, waarna hij in 2024 meermaals top tien reed in grote koersen als de Tour Down Under, Parijs-Nice, Giro d'Italia en de Scheldeprijs. Ook werd hij knap derde op het EK in Belgisch Limburg, achter Tim Merlier en Olav Kooij.

Lees verder onder de foto!

Mikhels had opties te over na goed jaar bij Intermarché-Wanty

Met een aflopend contract beschikte Mikhels na zijn prestaties over een goede onderhandelingspositie. Bij Intermarché-Wanty konden ze niet mee in het financiële verhaal en zo kon de ploeg van Aike Visbeek niet écht de vruchten plukken van het verhaal-Mikhels. ‘Madis wilde niet weg, maar uiteindelijk gaat het over het budget dat je hebt. Het is een renner die je niet kwijt wil raken', duidde Visbeek op de mediadag van de formatie.

Uiteindelijk koos Mikhels voor EF Education-EasyPost. 'Madis is een goede, loyale jongen', gaf Visbeek wat tekst en uitleg over zijn voormalige poulain. 'Hij kwam met veel talent over uit Estland en koos voor ons. Als hij nu elke maand op zijn bankrekening kijkt, is hij denk ik toch wel blij dat hij via ons de stap naar de WorldTour gezet heeft.’

Mikhels zelf heeft op zijn beurt mooie woorden voor zijn ex-ploeg. 'Aike begreep me ook. Zij hadden problemen met het budget en uiteindelijk was er niet echt een kans dat ik zou kunnen blijven. Of het voor mij ook jammer was? So so. Het was natuurlijk een geweldige ploeg en ik zou er graag gebleven zijn, maar een nieuwe stap was ook goed voor me. Tot zover heb ik nergens spijt van.’

‘Intermarché-Wanty is een kleiner team, vergeleken met EF Education-EasyPost. Het is een vrij grote verandering. Dat maakt het even aanpassen, maar dat lukt goed', duidt de jongeling. 'Qua training is het niet ineens helemaal anders geworden ofzo, maar het is een ploeg die veel internationaler is. Intermarché-Wanty was meer een ploeg die op één land gericht was.'

Lees verder onder de foto!

Mikhels heeft maar één doel: 'Winnen'

Bij EF Education-EasyPost reed Mikhels in zijn eerste koersen in Frankrijk en Portugal enkele malen top tien, maar hij wil meer. ‘Wat mijn doelen zijn? Ik heb maar één doel: wedstrijden winnen. Simpeler als dat kan ik het niet maken. Het maakt me niet uit welke koers, ik wil gewoon winnen. Dat zal de ploeg ook van mij verwachten.’

De rappe man uit Estland staat te boek als een spurter met inhoud. Bij EF Education-EasyPost zullen ze hem ook in het voorjaar uitspelen. ‘Ik ben onderdeel van de klassieke kern van de ploeg en zal dus ook alle grote wedstrijden rijden. Behalve Milaan-Sanremo, op dit moment althans. We hebben een sterke ploeg, dus dat geeft ons veel kansen. We kunnen op verschillende manieren succes najagen. Meerdere jongens kunnen onderweg koers maken, terwijl ik me dan wellicht wat meer kan sparen voor de sprints. Dat is een goede zaak.’

Mikhels doelt daarmee op onder meer Kasper Asgreen en Neilson Powless, terwijl hijzelf net als Vincenzo Albanese - die de klassiekers voorbereid op hoogte - en de Nederlander Marijn van den Berg snel is aan de meet. Zijn programma correleert voor een deel met dat van de Nederlander. 'Sommige wedstrijden zullen we samen doen, maar over het algemeen doen we een ander programma.’

Lees verder onder de foto!

EF-baas verwacht dat Mikhels op een dag Parijs-Roubaix kan winnen

Bij EF hebben ze grote verwachtingen van de coureur. 'Ik denk dat hij op een gegeven moment Parijs-Roubaix kan winnen', stelde ploegbaas Jonathan Vaughters. 'Op dit moment is het nog onduidelijk wat voor type renner hij is. Madis is nog maar 21 jaar oud, maar toch heeft hij al aardig wat goede resultaten bijeen gereden. Een grote overwinning heeft hij nog niet geboekt, maar Madis heeft al wel getoond dat hij lange wedstrijden aan kan.'

'Voor ons is hij de perfecte renner', aldus de Amerikaan. 'Hij kan met de besten mee in de klassiekers en de gereduceerde groepssprints, wat hem een waardevolle toevoeging maakt voor onze aanpak met meerdere speerpunten in de klassiekers.'