Waalse Pijl-winnaar belicht donkere kant van de wielersport: 'De dieptepunten zijn veel, veel erger dan de hoogtepunten'

Het was Stephen Williams die in april 2024 in apocalyptische omstandigheden als eerste boven wist te komen op de Muur van Hoei. De Welshman won in het najaar nog een aantal keer, maar zagen we dit jaar vrijwel niet in de koers. Langdurige blessures hielden hem bijna het hele seizoen aan de kant en dus bevond hij zich in de duistere hoeken van de sport.

Na een paar jaar Bahrain kwam Williams in 2023 bij Israel-Premier Tech terecht. Veel had hij in zijn carrière nog niet gewonnen, maar bij zijn nieuwe ploeg begon het echt te lopen. Dankzij een ritzege werd in zijn debuutjaar ook het eindklassement van de Ronde van Noorwegen gewonnen, waarna er in 2024 een flinke stap werd gezet.

Rit- en eindzege in de Tour Down Under verraadden begin vorig jaar al dat Williams in de winter alles behalve stil had gezeten, en daar kwam in april dus die monsterzege bij in de Waalse Pijl (weet u nog, die ijskoude editie waar slechts 44 renners wisten te finishen?). Na zijn zege in de Tour of Britain, in het najaar van 2024, zagen we hem echter niet meer van voren.

Dat kwam door een stevige pijn in de knie, die na terugkeer vanuit Australië begin dit jaar opeens opdoek. 'Alles was normaal. Een paar dagen later werd ik wakker met een scherpe pijn boven op mijn knieschijf. Negen maanden later ben ik nog steeds in deze strijd', vertelt de Welshman tegenover Cycling Weekly.

Lees verder onder de foto!

'De dieptepunten van het wielrennen zijn veel, veel erger dan de hoogtepunten van winnen'

Er volgde een pauze van twee maanden, waarin er niet werd gekoerst. Het zou niet genoeg blijken, daar de pijn bleef aanhouden. 'Het is een van die blessures die zich in kleinere stapjes zal openbaren in plaats van grote veranderingen in een paar dagen.' Eschborn-Frankfurt was op 1 mei de laatste koers die Williams reed, met een DNF als typerende uitslag.

Het is extra zuur voor de NSN-renner, want in zijn beginjaren bij Bahrain kreeg hij ook al te maken met een aanhoudende blessure. 'Ik had nooit gedacht dat ik zoiets nog eens zou meemaken. Ik kan gerust zeggen dat deze keer twee keer zo zwaar is geweest', duidt Williams het verschil met toen.

En waar je juist misschien denkt dat de hoogtepunten de motivatie om terug te keren enkel groter zouden maken, is het bij de Welshman eigenlijk andersom. 'Het was in zoveel opzichten een geweldig jaar', kijkt hij terug op 2024. 'Eén ding wil ik wel zeggen: de dieptepunten van het wielrennen zijn veel, veel erger dan de hoogtepunten van winnen.'

Williams legt uit. 'Het komt er niet eens bij in de buurt. Winnen is het mooiste wat er is, het is prachtig. Maar als je geblesseerd bent, naast de fiets, is het absoluut verwoestend. Frustratie is het sleutelwoord. Elke blessure is moeilijk te verwerken voor een atleet, maar de zwaarste zijn problemen met zacht weefsel, banden en pezen - en ik heb er twee gehad.'

Lees verder onder de foto!

Williams wil 'gewoon weer pijnvrij en gezond zijn'

Dat zijn ook precies van die blessures die moeilijk te behandelen zijn. 'Zelfs in de medische wereld worden miljoenen en miljoenen geïnvesteerd in de studie en kennis van pezen, en ze weten nog steeds niet precies hoe ze werken en reageren', baalt Williams, die in september een operatie onderging en daardoor veel spiermassa verloor.

Dat moet er nu weer bijkomen, al kan de routinier nog slechts een halfuur op de hometrainer fietsen. 'Ik mis het fietsen op de weg, met de jongens en het volgen van een normale trainingscyclus.' Gelukkig voor hem blijft zijn ploeg achter hem staan en dus spreekt Williams van 'ongelofelijke' steun.

Over verdere doelen denkt Williams niet veel meer na. 'Op dit moment maakt het me niet uit of ik vlieg op de fiets, ik wil gewoon pijnvrij en gezond zijn. Ik heb enorm veel motivatie om terug te komen, ik vecht en werk hard. Ik hoop dat alles snel op zijn pootjes terechtkomt. Toen ik zes jaar geleden mijn eerste knieblessure opliep, dacht ik dat mijn carrière voorbij was – en dat was niet zo. Het lichaam is tot buitengewone dingen in staat', houdt de Welshman hoop.