XDS-Astana zal niet van koers veranderen, ondanks ommekeer: 'Praten niet meer over zeges, gaat allemaal om punten'

Vorig jaar stond Astana aan het randje van de afgrond. De Kazakse ploeg stond in de degradatiezone en er leek weinig hoop. Een grote nieuwe sponsor en een hele rits aankopen bracht weer wat licht, maar wat XDS-Astana voor elkaar heeft gekregen in 2025 is bijna een wonder te noemen. Lijfsbehoud in de WorldTour is bijna zeker, maar om dat te bereiken heeft men heel veel offers moeten brengen.

Aan het einde van 2024 stond Astana op de 21e plaats, met een enorme achterstand op de veilige 18e plek. De missie om in de WorldTour te blijven leek onmogelijk. 'We wisten dat het moeilijk ging worden, maar het was pompen of verzuipen', vertelt ploegleider Alexandre Shefer aan Domestique. 'We moesten iets doen.' Met de komst van Chinese sponsor XDS werd het bloed ververst: er werden liefst 14 nieuwe renners aangetrokken. 'We hebben het team versterkt vergeleken met de vorige jaren, met de punten in het achterhoofd.'

Dat is uiteindelijk de sleutel: de punten. Ieder besluit wat het team heeft genomen, stond in teken van de jacht op de punten. 'We hebben vaak onze sterkste renners naar kleinere koersen gestuurd in plaats van WorldTour-races. We hebben sterke teams gehad in koersen als de Ronde van Turkije en de Ronde van Hainan, omdat we wisten dat er veel punten te halen waren. en met het team dat we nu hebben, en het algemene niveau, kunnen we misschien meer vertrouwen hebben in goede resultaten in dat soort koersen in plaats van WorldTour-races.'

Lees verder onder de foto!

Hele jaar top, maar niet in de Tour: 'Hoopten op meer'

Het was wel wennen, de omslag die werd gemaakt. 'We mikten meer op het scoren van punten dan op het winnen van koersen, omdat we in zo'n slechte positie zaten. Het was anders dan wat we eerder hebben gedaan, omdat we nooit echt achter punten aan hebben gekoerst. Helaas kwamen we op een punt dat we resultaten moesten boeken met twee of drie coureurs in plaats van voor de overwinning gaan met één renner.' Toch wist XDS-Astana dit jaar al 23 koersen te winnen.

Na al dat succes was de Tour de France echter een beetje een flater. Geen ritzege, en Sergio Higuita was op plek 14 de best geklasseerde renner. 'In de Tour hadden we een solide team met goede renners, maar ze hadden niet echt een goede vorm, en het algemene niveau was heel hoog', legt Shefer uit. 'We hoopten op wat meer, maar als je hier niet 100% bent, is het moeilijk om resultaten te behalen.'

Lees verder onder de foto!

Astana ziet groot onderscheid in WorldTour-teams

Inmiddels staat XDS-Astana op de zestiende plek in de WorldTour-ranking, met ruim 2500 punten voorsprong op het noodlijdende Cofidis. Maar de tactiek blijft hetzelfde. 'Nu zullen we zien wat de rest van het seizoen brengt en of we meer punten kunnen scoren. We praten niet meer over zeges, het gaat allemaal om punten. Het hele team staat achter dat idee. We komen iedere week bij elkaar en praten over hoeveel punten we hebben gescoord, en we kijken ook naar onze rivalen.'

'Voor de kleinere teams zal het volgend jaar ook zo zijn', vertelt de voormalige wielrenner. 'Als je niet de grootste renners aan boord hebt, en niet zeker bent over lijfsbehoud, dan moet je deze filosofie behouden om punten te pakken en jezelf te redden. In de WorldTour heb je vandaag de dag de Serie A en Serie B (eerste en tweede divisie van Italiaans voetbal, red.). Je hebt de vijf beste teams ter wereld die allemaal de grootste sterren in huis hebben. En dan heb je de rest, die vechten om de punten.'