Zieke Bettiol vervangen door Van den Berg bij EF, dat rekent op dark horse Powless: 'Kunnen met besten strijden'

Is Neilson Powless dé dark horse voor de Ronde van Vlaandere? Het zou best kunnen. De Amerikaan maakte woensdag in Dwars door Vlaanderen zijn debuut in een Vlaamse klassieker en deed dat met verve. Een sterke prestatie werd beloond met een derde plaats en dat maakt dat Powless zondag met heel veel ambitie aan de start staat: 'Ik denk dat zowel Mikkel Honoré als ik met de besten kunnen strijden.'

Wie de uitslagen van Powless van dit jaar er eens bijneemt, beseft dat de renner van EF Education-EasyPost aan een ijzersterk seizoen bezig is. Powless eindigde dit seizoen al vijftien keer in de top tien. Zijn derde plaats in Dwars door Vlaanderen was misschien het hoogtepunt tot nu toe, maar ook zijn zevende plaats in Milaan-Sanremo toont dat hij in bloedvorm zit.

'Ik kwam naar Dwars door Vlaanderen met de ambitie om te proberen te winnen, dus het was erg leuk om vooraan te strijden. Ik denk dat het mijn ambities bevestigt die ik sinds de Roubaix-etappe in de Tour de France van vorig jaar heb. Ik voelde me sterk over de kasseien. Dus ik hoop dat ik in de Ronde van Vlaanderen vooraan kan meedoen. Ik heb heel veel zin om zondag nog een stap verder te gaan', zo klinkt het ambitieus op de ploegsite.

Powless, die in 2021 in Leuven vijfde werd op het wereldkampioenschap op een klassiek parcours, loopt alvast over van vertrouwen. 'Ik denk dat Mikkel en ik allebei weten dat we bij de besten kunnen horen. Hopelijk kunnen we zondag in een vergelijkbare situatie komen als hier in Dwars door Vlaanderen', zo doelt hij op hun aanwezigheid in de kopgroep van acht renners. Powless krijgt naast Honoré ook Jens Keukeleire, Owain Doull, Jonas Rutsch, Tom Scully en Julius van den Berg mee in steun.

Van den Berg is een lastminute vervanger van Alberto Bettiol, die De Ronde in 2019 won. De Italiaan miste ook al Dwars door Vlaanderen en zijn ploeg meldt op vrijdag dat Bettiol ziek is.