IDL Neo | UAE-wonderkind maakt WorldTour debuut: wie is Juan Ayuso?

Zoals elk jaar gaan er ook in 2021 nieuwe talenten, jong of als laatbloeier, de overstap naar de top van het wielrennen wagen. Sommigen zullen slagen en eeuwige wielerglorie vergaren, anderen zullen misschien ambities bij moeten stellen en zich in een dienende rol moeten plaatsen en een paar zijn na een jaar alweer weg. In de Leiderstrui brengt met regelmaat een nieuw gezicht in beeld en gaat dieper in op de resultaten, kenmerken en verwachtingen van de renner. Vandaag: Juan Ayuso van UAE Team Emirates.

Na toptalenten als Egan Bernal, Tadej Pogacar en Remco Evenepoel trad 13 juni het nieuwe pareltje toe tot het peloton van de WorldTour: Juan Ayuso. Bij UAE Team Emirates wilde men niet langer wachten om deze ruwe diamant te kunnen gaan polijsten. Wie is hij en waar liggen zijn kwaliteiten? In de Leiderstrui vertelt het u in de IDL Neo!

De in Barcelona geboren Ayuso is momenteel één van de grootse talenten in het wielrennen op rondegebied en werd vorig jaar al vastgelegd door UAE Team Emirates. Waar hij tot dit jaar vooral opviel met indrukwekkende prestaties in het Spaanse juniorencircuit, bevestigt Ayuso in 2021 zijn enorme talent met imposante prestaties bij de beloften.

Zo won Ayuso recent in zijn eerste, enige en gedeeltelijke seizoen bij de beloften met overmacht de Giro d’Italia voor beloften, oftewel de Baby Giro. Dat deed hij door onderweg drie etappes te winnen, waarvan twee met aankomst bergop. Vooral de overtuiging waarmee hij de twee bergritten won, vielen op. Zo won hij beide keren met een voorsprong van om en nabij de minuut op de nummer twee. UAE besloot na het imposante optreden van Ayuso om de Spanjaard met onmiddellijke ingang naar de selectie te halen, waar dat aanvankelijk op 1 augustus zou gebeuren.

Het winnen van de Baby Giro is alvast niet het enige indrukwekkende staaltje van Ayuso dit seizoen. Zo maakte hij ook furore door twee prestigieuze heuvelachtige eendagskoersen van het beloftencircuit te winnen, de Trofeo Piva en de Giro di Belvedere. Daarnaast maakte Ayuso al indruk tussen de profs in de Coppi e Bartali, waar negen WorldTour-ploegen aan het vertrek stonden. In de finale van de lastige tweede etappe ontsnapte Ayuso samen met Mauri Vansevenant om in slotkilometer te worden teruggepakt. Die prestatie bracht Ayuso veel vertrouwen.

‘Ik moet toegeven, om met Vansevenant voorop te geraken en te zien dat we de etappe mogelijk konden winnen, had ik niet voor mogelijk gehouden. Die dag heb ik mentaal veel vertrouwen opgedaan. Ik ben daarna ook fysiek sterker geworden’, vertelt Ayuso aan Marca. De talentvolle ronderenner vervolgde de Italiaanse rittenkoers met twee zeer knappe top tien klasseringen in de laatste twee etappes, die door het middengebergte voerden.

Zijn prestaties in Coppi e Bartali laten zien dat Ayuso zich bij de profs al prima kan handhaven. Waarom liet UAE hem dan toch zes maanden bij de beloften rijden? Algemeen manager Josean Férnandez Matxin legt het in gesprek met AS uit. ‘In de lagere categorieën won hij heel gemakkelijk. Hij startte op zestig kilometer van de finish en hij kwam alleen aan. Daarom besloten wij dat hij zes maanden wedstrijden zou rijden van de Italiaanse U23-kalender, waarin hij zou leren dat niet alles kracht is, maar dat het noodzakelijk is om te anticiperen, de koers te lezen en voor je positie te vechten.’

UAE Team Emirates speurde de afgelopen jaren onder leiding van superscout Matxin naar de grootste wielertalenten en dat betaalde zich vorig jaar met de eindzege van Pogacar in de Tour de France al meer dan uit. Net als Ayuso werd de Sloveen al vroeg vastgelegd en zodoende had Matxin weer een schot in de roos.

Ayuso bevestigde aan Marca dat hij door Matxin benaderd werd. ‘Ik sprak met hem in 2019. In dat jaar reed ik een sterk WK en Joxean nodigde me uit voor het trainingskamp dat ze dat jaar hielden voor het volgende seizoen.’ UAE was echter niet de enige ploeg die er vroeg bij was. ‘Ik was ook op het Movistar-trainingskamp, ik deed beide. Ik leerde de teams kennen en toen begon de relatie met allebei.'

Uiteindelijk koos Ayuso dus voor UAE. Bij zijn beslissing speelde de relatie met Matxin een voorname rol. ‘Ja, mijn relatie met hem is erg goed. Ik praat veel met hem voor en na de races. Hij helpt me met alles. Voor mij is hij een geweldige baas. Hij vertrouwt mij heel erg en ik vertrouw hem heel erg. We gaan samen heel succesvol zijn.’ Niet alleen het vertrouwen van Ayuso is groot, ook UAE heeft alle vertrouwen, wat blijkt uit het vijfjarige contract dat ze de jonge renner aanboden. Contracten van die duur zijn namelijk zeldzaam in het wielrennen.

Ayuso blinkt dus uit in de bergen en de heuvels en kan bovendien een sterke tijdrit rijden. Zo werd hij vorig jaar nationaal kampioen van Spanje bij de junioren, vijfde op het EK en werd hij in de tijdrit van de recente Baby Giro achtste. De Spanjaard is gemaakt voor de rittenkoersen en dat is dan ook waar zijn voornaamste ambitie ligt. Mede omdat de grote rondes hem inspireerden als beginnende wielrenner.

‘Het is zonder twijfel mijn droom om te proberen het goed te doen in de drieweekse koersen omdat, toen ik begon, het de wedstrijden waren waar ik naar keek en die mij erg enthousiast maakten. Ze zijn mijn droom. Ik hoop dat ik op een dag met de beste renners aan die koersen kan deelnemen.’ Ayuso staart zich echter niet blind op de grote rondes. ‘ Ik zal proberen te presteren in de grote rondes, maar zonder te vergeten dat er ook belangrijke eendagswedstrijden zijn, zoals Luik-Bastenaken-Luik. Dat zijn wedstrijden van groot belang en hopelijk kan ik me daar bij de besten scharen', aldus de jonge renner in een interview met RTVE.

De grote rondes en Luik-Bastenaken-Luik, het zijn koersen waar een 22-jarige ploegmaat van Ayuso zich al lang en breed heeft bewezen. Het gaat natuurlijk om Pogacar! Ayuso ziet alvast de voordelen. ‘Ik zal een voorbeeld hebben om naar te kijken. Ik kijk er écht naar uit om samen met Tadej naar wedstrijden te gaan en van hem te leren.’

Ayuso zijn ultieme doel is om ooit de Tour de France te winnen, net als Pogacar. ‘Ik ben opgegroeid met het kijken naar de Tour. Het is mijn droom sinds ik zes jaar oud was. Eerst moest ik een professional worden, en gelukkig is dat nu gelukt. Dan is er nog de droom van een gek kind, namelijk de Tour winnen. Het is nog steeds mijn grootste aspiratie. Ik hoop dat het op een dag gaat lukken. Ik heb echter nog een lange weg te gaan’, vertelde Ayuso vorig jaar in gesprek AS.

Mocht het Ayuso lukken om ooit de Tour te winnen, dan zou hij zijn landgenoot en grote idool Alberto Contador kunnen opvolgen. Spanje speelt als wielerland nog altijd een rol van betekenis, maar het is niet meer zo dominant als gedurende de gouden generatie van Contador, Joaquim Rodríguez en een stuk jongere Alejandro Valverde. De opkomst van Ayuso biedt echter perspectief en de jonge Spanjaard verwacht dat er meer talent zal volgen. ‘Er lijkt nu een vacuüm te zijn, maar ik kan zonder vrees zeggen dat er een zeer sterke generatie aankomt. Ik heb het niet over mij of Carlos (Rodriguez, INEOS Grenadiers, red.), er zijn nog andere Spaanse renners. Over drie of vier jaar kan het Spaanse wielrennen weer een beetje terugkeren naar het tijdperk dat het had.’

Verder heeft Ayuso ook een verklaring voor de magere periode van het Spaanse wielrennen. ‘In andere landen is de filosofie een beetje anders. Ik zeg niet dat het beter of slechter is, maar in het buitenland brachten ze meer getalenteerde renners voort dan wij. In de lagere categorieën trainen ze veel meer en in het algemeen valt de Spaanse wielrenner altijd wat later op.’

De trainingsfilosofie van andere landen vindt nu echter ook zijn weg in Spanje. Ayuso ziet zichzelf maar ook andere renners als voorbeeld. ‘Tegenwoordig breken er jonge renners door met een hoog niveau omdat alles geïnternationaliseerd is. Overal trainen we met wattagemeters en de training is wereldwijd veel verbeterd. Ik weet niet of het de juiste manier is, want uiteindelijk gaat het erom dat je bij de profs wint. Het heeft geen zin om wereldkampioen bij de junioren of U23 te zijn en alles te winnen om dat vervolgens bij de profs niet te kunnen.’

Dat Ayuso gaat winnen bij de profs lijkt meer een vraag van wanneer dan of. UAE zal hem voor de rest van het seizoen alvast een wedstrijdprogramma aanbieden waar hij kans maakt om te presteren. Zo maakte de Spanjaard 24 juni zijn debuut voor de WorldTour-formatie in dell’Appennino. Verder zal hij ook verschillende koersen in Spanje betwisten, zoals de Clásica San Sebastián en allicht de Ronde van Burgos. Een deelname aan de Vuelta a España is volgens AS alvast uitgesloten. Een week voor de Clásica, wat zijn WorldTour debuut wordt, eindigde Ayuso al als tweede in de Ordiziako Clasica, achter zijn landgenoot Luis Léon Sánchez.

Wat voor koersen Ayuso ook in zijn eerste jaar gaat rijden, het mag duidelijk zijn dat de Spanjaard qua potentieel één van de grotere talenten in het wielrennen is en we hebben de laatste jaren gezien hoe snel het met grote talenten kan gaan. Waar de afgelopen twee Tourwinnaars (Bernal 2019, Pogacar 2021) de jongsten waren sinds de Tweede Wereldoorlog, kan Ayuso in de komende jaren zomaar eens de jongste worden. Hij heeft namelijk nog drie jaar om dat te bewerkstelligen en naar eigen zeggen wil hij ‘over twee, drie of vier jaar’ voor een goed resultaat in een grote ronde gaan. Bij deze bent u gewaarschuwd.

Wilbert van der Velde ([email protected])