IDL Neo | Nieuwe Jumbo-Visma-aanwinst liet zich zien tegen Bernal in Langkawi

Met het nieuwe seizoen in aantocht moeten we ons als wielerfans ook wat verdiepen in de nieuwe namen die de diepe sprong, in het monster genaamd ‘WorldTour’, gaan wagen. Zoals elk jaar gaan er ook in 2020 nieuwe talenten, jong of als laatbloeier, de overstap naar de top van het wielrennen wagen. Sommigen zullen slagen en eeuwige wielerglorie vergaren, anderen zullen misschien ambities bij moeten stellen en zich in een dienende rol moeten schikken en een paar zijn na een jaar al weer weg. In de Leiderstrui brengt om de twee weken een nieuw gezicht in beeld en gaat dieper in op de resultaten, kenmerken en verwachtingen van de renner. Vandaag: Chris Harper – Team Jumbo-Visma.

Profiel:

Klimmen, klimmen en klimmen met de tourwinnaar in Langkawi

Toen bekend werd dat de Australiër Chris Harper team Jumbo-Visma zou versterken zullen er ongetwijfeld mensen zijn geweest die dachten: wie? Harper is ook geen renner die je zal kennen als je alleen de WorldTour of de belangrijkste wedstrijden op continentaal niveau volgt. Ook zul je geen resultaten van hem vinden in internationale junioren en beloftewedstrijden. Hij is dan ook een renner die je niet snel in het vizier hebt. Verder is hij, met 25 jaar, al relatief oud voor het maken van de stap naar de WorldTour, zeker gezien de grote talenten die de laatste jaren op hele jonge leeftijd al topprestaties neerzetten. Harper wil zich echter niet vergelijken met deze toptalenten en ziet nog voldoende perspectief om te verbeteren. ‘Ik denk niet dat je noodzakelijk op jonge leeftijd de stap hoeft te maken om een goede prof te worden. Iedereen maakt zijn eigen progressie door. Bij de één duurt dat wat langer dan bij de ander. Ook is het belangrijk dat je zoveel mogelijk gespaard blijft van ziekte en blessures’, vertelde hij aan de Australische publieke omroep SBS.

Als we Harper in een categorie moeten indelen dan is het wel bij de klimmers. Zijn programma van de laatste jaren bestaat voornamelijk uit etappekoersen van een week met één a twee pittige bergetappes erin. Zijn eerste opvallende klimprestatie is in de Tour of Langkawi van 2017. In de etappe met aankomst op de ellenlange en onregelmatige Cameron Highlands komt hij in gezelschap van tourwinnaar Egan Bernal als zevende aan. Dat de top-tien van die etappe sterk bezet was blijkt onder andere uit de aanwezigheid van huidige WorldTour-klimmers als Sergio Higuita en Ben O’Connor.

Aziatisch, Frans wedstrijdrecept en battle in Japan met ‘oudje’ Mancebo

Harper zijn carrière voor Team Jumbo-Visma speelde zich voornamelijk af op het continentale circuit en zijn programma bestond, afgezien van het begin in Australië, grotendeels uit een mix van Franse en Aziatische wedstrijden. Niet de meest logische combinatie, maar voor Harper wel een succesvolle, zeker in 2019. Hoewel zijn wedstrijdprogramma redelijk beperkt was, vooral in vergelijking met een doorsnee programma van een WorldTour-renner, was hij uitermate succesvol.

Te beginnen met een tweede plaats in het Australisch kampioenschap, nadat hij het jaar ervoor derde werd. Als die ontwikkeling zich doorzet, heeft Team Jumbo-Visma er in 2020 een Australisch kampioen bij. Harper vervolgde het seizoen met een degelijke 24ste plaats in het klassement van de Tour Down Under. Hij sloot zijn Australische campagne af met een vierde plaats in de Herald Sun Tour, gewonnen door Dylan van Baarle. Daarna volgde een periode van rust en nauwelijks koersen. In mei kwam hij vervolgens helemaal los met het winnen van de Tour of Japan. Hij pakte de macht met een zege in de ultrakorte etappe naar de top van Mount Fuji, waar hij onder andere oudgediende ‘Paco’ Mancebo aftroefde. Mount Fuji zal ook in de olympische wegwedstrijd moeten worden bedwongen. De kant die Harper bedwong was wel een stuk pittiger dan die van het olympische parcours: 11,6 kilometer aan 10% om 14,3 kilometer aan 6%.

Het was echter in Frankrijk waar Harper echt huishield en de interesse van WorldTour-ploegen definitief op zich vestigde. In de bergachtige 2.2-koers Le Tour de Savoie Mont Blanc won Harper twee bergritten met ruime voorsprong op de concurrentie en stelde daarmee ook de eindwinst zeker. Deze Franse ronde wordt binnen de wielerwereld als een betrouwbare graadmeter beschouwd voor het spotten van klimtalent. Harper geeft dan ook een beeldende beschrijving van het parcours. ‘Je neemt de vier zwaarste etappes uit de Tour de France en maakt daar één ronde van.’ Dat het presteren in de Le Tour de Savoie Mont Blanc een indicatie is van een mooie profcarrière blijkt wel uit de namen die door de jaren heen op het podium verschenen: Romain Bardet, Warren Barguil, Sam Oomen, Enric Mas, Tao Geoghegan Hart en de tourwinnaar van 2019 Egan Bernal. De resultaten van Harper bieden natuurlijk geen garantie voor zijn presteren in de WorldTour, maar geven wel blijk van zijn aanzienlijke potentieel als klimmer.

Zeeman: ‘Wij denken dat er nog meer in zit’

In de aankondiging van zijn overgang naar Team Jumbo-Visma onderkende de ploeg dat zijn prestaties in Japan en Frankrijk voldoende potentie bieden om in de WorldTour mee te kunnen. ‘Chris heeft uitgeblonken in het continentale circuit. Wij denken dat er nog meer in zit en geven hem daarom een kans op WorldTour-niveau.’ Zelf was Harper uiteraard heel blij met de kans om op WorldTour-niveau te koersen. ‘Ik heb heel veel zin in het komende seizoen. Ik ben Team Jumbo-Visma erg dankbaar dat ik deze kans in de WorldTour krijg. Het is de perfecte omgeving om me te ontwikkelen als renner.’

Over mogelijke doelen wordt in het persbericht weinig gerept, wat logisch is, want Jumbo-Visma is niet meer een ploeg in de marge van het wielrennen, maar één van de bepalende. Bij zo’n ploeg past een gematigde houding van de relatieve onbekende nieuwkomer, die zich waarschijnlijk uit zal moeten sloven in de bergen voor kopmannen Tom Dumoulin, Steven Kruijswijk en Primoz Roglic. Harper wil dan in 2020 ook vooral zijn steentje bijdragen aan de doelstellingen van de ploeg.

Team Jumbo-Visma heeft in het verleden, met Sepp Kuss, George Bennett en Primoz Roglic al meerdere malen laten zien dat het wat oudere en minder bekende klimmers van continentaal niveau kan opleiden tot de wereldtop. Wees dus ook niet verbaasd als Harper dit seizoen meermaals met de beteren bergop zal wedijveren. Waar en wanneer? Dat is nog even afwachten. Misschien dat hij in de Tour Down Under reeds zijn eerste knalprestatie kan afleveren. (Foto: Sirotti)

Door: Wilbert van der Velde