IDL Retro | De eerste Tour van Thomas en Froome: voorlaatste en 82e

We tekenen 07-07-2007, Londen. De Tour de France van dat jaar start in de Britse hoofdstad met een korte proloog. Wat veel Engelsen toentertijd niet geweten zullen hebben, is dat er twee toekomstige Britse wereldtoppers dat jaar voor het eerst van start gingen in de grootste wielerwedstrijd ter wereld. Sprinter Mark Cavendish en baanwielrenner Geraint Thomas.

Waar sprinter Cavendish in zijn roze T-Mobile-tricot al met enkele profzeges naar Londen trekt, zijn de kaarten bij zijn landgenoot Thomas anders geschud. Hij is (bij de volgers van het wegwielrennen) tamelijk onbekend en verschijnt aan de start namens Barloworld, een al net zo onbekende ploeg die koerst met een Britse licentie.

Thomas was de jaren daarvoor al stagiair geweest bij het Duitse Team Wiesenhof en de illustere Spaanse formatie Saunier Duval, voornamelijk bekend doordat ze wat anders aten dan cornflakes en havermout bij het ontbijt. Team Barloworld besluit Thomas in 2007 wel een echte kans te geven, net zoals de ploeg één jaar later zou doen met Chris Froome, tegenwoordig toch ook geen onbekende naam in de wielerwereld.

Tien jaar later wint Thomas in Düsseldorf, maar in Londen speelt hij geen rol

De Tour van 2007 begon met een acht kilometer lange proloog. Thomas, als baanrenner een begenadigd renner tegen de klok, schreef precies tien jaar later de veertien kilometer lange openingstijdrit in Düsseldorf op zijn naam. Maar in Londen komt hij er niet aan te pas, de Welshman eindigt als 45e, op 47 seconden van King Chrono Fabian Cancellara. Ook in de dagen daarop komt Thomas vrij weinig in de picture, een vijftiende plaats in rit zes is zijn beste prestatie.

In rit acht doemen de Alpen op. De renners worden in een 200 kilometer lange onderneming naar Le Grand Bornand gestuurd. Linus Gerdemann, een generatiegenoot van Thomas, pakt de dubbelslag. G (de bijnaam van Thomas) krijgt daar weinig van mee, hij finisht bijna 23 minuten later in een bus met ook Bradley Wiggins en Mark Cavendish. De kleine sprinter van het Isle of Man heeft de dag daarna al genoeg geleerd, hij trekt naar huis.

De dagen nadien speelt de latere Tourwinnaar eveneens geen rol; met het nodige babyvet op de botten is hij telkens in de onderste regionen van het klassement te vinden. Waar zijn ploeggenoot Juan Mauricio Soler gezwind door de bergen danst en de bollentrui verovert, zwoegt de 21-jarige Thomas zich door de Franse bergen heen. Na 21 etappes vindt hij zichzelf terug op stek 140, als voorlaatste. Hij laat enkel de vaste dager van de rode lantaarn, Wim Vansevenant, achter zich.

Froome, de eerste Keniaan ooit in de Ronde van Frankrijk

In 2008 mocht ook exoot Froome in het shirt van Barloworld aantreden in 's werelds grootste wielerkoers. Na een onzichtbaar voorjaar mocht Froome zichzelf de eerste Keniaan ooit noemen die deelnam aan de Ronde van Frankrijk. Zijn ploeggenoot Thomas skipte de Tour dat jaar; de Welshman richtte zijn pijlen op de Olympische Spelen in Peking. En met succes: de 22-jarige Thomas keerde huiswaarts met een gouden plak.

Froome trok richting de Tour als knecht van Soler, die zijn klinkende prestaties van het jaar daarvoor wilde herhalen. De Colombiaanse klimmer viel echter vrij rap uit met een hersenschudding en zou nooit meer op hetzelfde niveau komen. Ondertussen liet Froome stiekem in die Ronde van Frankrijk al schimmen zien van de topper die hij zou worden. Zijn 14e plek in de 53 kilometer lange tijdrit op de voorlaatste dag toonde de potentie van de jonge Afrikaan, die zich later dat jaar liet nationaliseren tot Brit. Uiteindelijk eindigt de ranke klimmer als 82e in Parijs, na het schrappen van onder meer Bernard Kohl.

Hoe werkten Thomas en Froome zich naar de top?

Had je in 2007 tegen Thomas gezegd dat hij ooit de Tour zou winnen, had hij je ongetwijfeld voor gek verklaard. Toch wist de sterke allrounder zich bij Sky langzamerhand te ontpoppen tot een geduchte man voor de klassiekers en korte rondes. Als knecht van Froome groeide hij langzamerhand uit tot de klassementsrenner die hij nu is. In 2018 kwam de kers op de taart van zijn loopbaan: eindwinst in de Tour.

Net als zijn collega ontpopte ook Froome zich bij Sky, onder de vleugels van Dave Brailsford. In 2011 ontwikkelde Froome zich vanuit het niets tot klassementsrenner klasse-A, in de Vuelta. Een jaar later stond de lange Brit al naast zijn ploegmaat Bradley Wiggins op het eindschavot van de Tour, om hem in 2013 zelf voor de eerste maal te winnen. Inmiddels heeft Froome er vier op zak, terwijl hij dit jaar ondanks zijn harde val in de Dauphiné van 2019 voor zijn vijfde hoopt te gaan. Aan de zijde van Thomas en ook Egan Bernal. (foto's: Sirotti)