‘Agressief, maar binnen de perken’; het 'gedoseerde risico' dat Mathieu van der Poel móet nemen op WK mountainbiken

Zeg je Mathieu van der Poel en mountainbiken, dan kom je al snel uit bij het woord startrij. De Nederlander moet zijn gewilde aandacht verdelen over meerdere disciplines en daardoor begint hij bij zijn zeldzame optredens op de mountainbike stelselmatig met een achterstand. Hoe wil de Nederlandse équipe dat dit WK mountainbiken zo goed mogelijk oplossen?

Bondscoach Gerben de Knegt heeft in het verleden al vaker met dat bijltje gehakt, samen met Van der Poel. Bij het veldrijden is dat doorgaans geen probleem, doordat Van der Poel in een korte tijdspanne veel crossen af kan werken en dus veel UCI-punten binnen kan harken. Daardoor is er normaliter altijd wel een plekje vooraan de 'grid' te verdienen.

Bij het mountainbiken ligt dat anders. Daar is de kalender een stuk beperkter, waardoor we terug moeten scrollen naar plek 325 (!) op de mondiale ranking om Van der Poel terug te vinden. 'Gelukkig' heeft hij sinds het veelbesproken WK van Glasgow een escape en kan hij met zijn in het cyclocross en wegwielrennen verdiende punten op startrij vijf plaatsnemen.

Vanaf die vijfde rij mocht hij ook beginnen aan zijn enige twee Wereldbekers van dit seizoen: Nove Mesto in mei en Les Gets, eind augustus. In Tsjechië was zijn wedstrijd - net zoals het WK Glasgow 2023 - al in de eerste ronde over na een valpartij. 'In Nove Mesto nam hij wat risico’s en daar ging het dan mis, maar in het verleden ging dat ook wel eens goed en dan zegt iedereen: goh, wat doet hij dat knap', corrigeert De Knegt in gesprek met In de Leiderstrui.

Toch is de keuzeheer de eerste om te benadrukken wat het belang van de start wordt in Crans Montana. '‘Al bij al zitten er veel hoogtemeters in en ook de nodige smalle stukken, dus een goede start is voor iedereen heel belangrijk. Starten doen we in het dorp, op een best wel brede weg. Ze staan natuurlijk sowieso met 8 op een rij, maar de startstrook is toch wel 250 tot 300 meter rechtdoor. Dan draai je het bos in en wordt het smal, dus voor iedereen is het belangrijk om snel van voren te zitten.’

‘Voor Mathieu zal de start cruciaal zijn' ,duidt De Knegt. 'Hij start op de vijfde rij, op positie 33/34. Dan is het wel zaak dat je goed start, maar dat heb je niet altijd zelf in de hand. Je weet niet wat de renners voor je gaan doen, dus dat wordt wel een dingetje. Voor Mathieu zal dat dus in eerste instantie cruciaal zijn.’

Op het WK veldrijden zien we dat de Belgen daar nog wel eens een hele tactiek voor willen bedenken, maar zo ver gaan De Knegt en Van der Poel niet. '‘We hebben geen andere elite mannen, dus qua tactiek komt er niet veel bij kijken', lacht de bondscoach. 'Je zegt het in je vraagstelling al heel goed: het is een kwestie van agressief rijden, maar toch binnen de perken blijven.'

Hoe dat er in de praktijk uit moet zien? 'Hij zal gedoseerd een risico moeten nemen. In Les Gets deed hij het relatief rustig aan, maar daardoor bleef hij de eerste ronde wel op zijn startplek. Nu kreeg hij daar gelukkig nog brede beklimmingen, waar hij kon passeren. Maar dat zal hier in Crans Montana, waar het meer singletrack is, moeilijker zijn.'

'Het zou ideaal zijn als hij top tien het bos indraait, maar dan moet hij ook echt wel een goede start hebben', probeert De Knegt er een nummer c.q. doelstelling op te plakken voor Crans Montana. 'Maar nogmaals: klikt er iemand voor je niet goed in zijn pedaal of wordt er een gek manoeuvre gemaakt, dan kun je er ook niet over heen springen.’ Zelfs niet als je Mathieu van der Poel heet.

Uiteindelijk behelst die start ook maar één minuut van de circa 90 in totaal. Waar zit het hem voor de rest in, kijkende naar de omloop in Crans Montana? ‘Dat is een goede vraag. Er zitten zeker wat technische stroken in. De rock garden natuurlijk, maar ook een drop waar je op een boomstam land. Al hebben ze daar nu tapijt op gelegd, dus het is een stuk minder gevaarlijk dan het vorig jaar tijdens de Wereldbeker was. Daar is iedereen wel blij mee.’

‘We mochten hier toen niet trainen, maar iedereen vond het er toen wel gevaarlijk uitzien', legt De Knegt die hindernis uit. 'Je had toen echt een grote sprong, waarbij je op een steen landde. De foutmarge was daar gewoon 0: of je landde, of je viel. Dat is gelukkig wel aangepast. Als je dan viel, viel je ook met je borst op een steen. Jammer genoeg ging het toen in de eerste training wel goed mis, waar toen ook wel wat boosheid over was.’

Daarbij zijn de meteorologische omstandigheden ook nog een potentiële factor in de Zwitserse Alpen. ‘Het parcours ligt midden in een bos, dus echt wel tussen de bomen. Als er regen valt, blijven de wortels wel lang nat liggen. Dat is dus een beetje de vraag: komt er nog een bui en in hoeverre droogt het dan weer snel?’

Kijkend naar de concurrentie, is het zelfs voor de gepokte en gemazelde De Knegt niet mogelijk om er direct kanshebbers uit te pikken. ‘Er zijn echt veel renners die kans maken. Je kunt er zo 10 opnoemen die kunnen winnen of op het podium kunnen staan, en daar schaar ik Mathieu ook zeker bij. Die anderen hebben wel allemaal een betere startplek, maar het WK leert wel dat er altijd ook favorieten door het ijs kunnen zakken. Terwijl Mathieu natuurlijk genoeg heeft bewezen dat hij er op WK’s altijd kan staan.’

‘De start en vorm van de dag zijn belangrijk, en dan geloof ik er zeker in. Het gaat spannend worden. Hij kan winnen, maar ook net zo goed 8e of 15e worden', doet De Knegt zijn zegje over het mogelijke eindresultaat van zijn kopman op zondag.