Hoe Wout van Aert tussen 2016 en 2018 schier onverslaanbaar was op WK's en zondag hoopt op een vierde

Aanstaande zondag gaat Wout van Aert in Hoogerheide op voor zijn vierde wereldtitel in het veld. De renner van Team Jumbo-Visma mocht de regenboogtrui eerder al in 2016, 2017 en 2018 aantrekken en haalt bij RedBull mooie herinneringen op aan die zegetochten.

2016: Van Aert pakt z'n eerste voor eigen publiek

2016 was het jaar waarin Van Aert, voor eigen publiek in Heusden-Zolder, de regenboogtrui voor elites leerde kennen. 'Ik keek al heel lang uit naar dat wereldkampioenschap voor eigen publiek. Een aantal weken eerder had ik in mijn eigen dorp, Lille, mijn eerste nationale titel gegrepen. Voor mij was dat een hele opluchting. Ik kon zonder stress richting het WK, ook omdat ik me goed had voorbereid in Spanje. Ik loste Lars (van der Haar, red.) op de laatste klim, vlak voor de finish. We wisten dat daar de beslissing kon vallen op het parcours. Ik wist perfect waar ik hem voorbij moest lopen en hoe ik mijn slag moest thuishalen.'

2017: Van Aert gokt goed in Belvaux

Een jaar later had Van Aert geen gestroomlijnde voorbereiding. Een knieblessure gooide roet in het eten en hij besloot een gokje te wagen. 'Ik ging met twijfel naar de start in Luxemburg. De omstandigheden vielen echter anders uit dan verwacht. Tijdens de opwarming zag ik heel veel losliggende stenen. We hadden op voorhand een setje banden klaargezet dat eerder geschikt was voor winterse omstandigheden. Maar toen ik de banden tijdens de opwarming voor de zekerheid eens testte, voelde ik dat die heel hard waren op de rotsachtige ondergrond. Omdat ik door de slechte voorbereiding het gevoel had dat ik niets te verliezen had, maakte ik toch de keuze om met deze banden te starten. Die gok bleek de juiste.'

2018: Hattrick voor Van Aert in Valkenburg

'2018 was een moeilijk seizoen geweest', gaat Van Aert verder over het jaar waarin hij zijn tot nu toe laatste wereldtitel greep. 'Er restte me nog één doel in het veld: het WK. Ik heb me zo goed mogelijk proberen voor te bereiden. Uiteindelijk kreeg ik een perfect parcours met vooral veel loopwerk. Mathieu was de grote favoriet. Mijn plan was om hem af te troeven. Ik weet nog heel goed dat ik hem in de eerste of tweede ronde voorbijliep. Dat was eigenlijk bluffen, want het ging heel hard. Maar het was wel een goede actie, want in de ronde daarna kon ik een groot verschil uitbouwen. Het was uiteindelijk de beste dag van mijn seizoen.'

2023: Nummer vier voor Van Aert in Hoogerheide?

Op de ploegsite van Team Jumbo-Visma blikt de 28-jarige Belg ook vooruit op het aankomende WK. Van Aert kijkt ernaar uit om terug te keren in Hoogerheide, waar hij in 2014 wereldkampioen werd bij de beloften. 'Het is altijd fijn om terug te keren naar een plek waar je mooie resultaten hebt behaald. In Hoogerheide is altijd alles tot in de puntjes geregeld, dus het is tof om daar een wereldkampioenschap te rijden.'

Van Aert hoopt dat het zondag een modderfestijn wordt. 'Het weer zal beslissen hoe het parcours er komend weekend bij zal liggen. Meestal is het redelijk recht-toe-recht-aan. Ik heb Hoogerheide echter al in veel verschillende omstandigheden gezien. Het kan voor mij een voordeel zijn als het modderig is en er wat loopstroken ontstaan. Ik hoop vooral dat er komend weekend veel mensen komen kijken.'

'Ik ben ambitieus en zou het heel mooi vinden om de regenboogtrui weer eens te dragen', toont van Aert zich strijdvaardig. 'Het is lang geleden. Ik heb een goede laatste test achter de rug in Hamme. Het extra procentje hoop ik te krijgen door goed te rusten en me klaar te stomen voor zondag. Ik weet al een paar weken dat ik in goede vorm ben, dus dat is positief. Ik denk dat ik een goede kans maak en ben er klaar voor.'