Is Van der Heijden al klaar om steevast te concurreren met Van Empel en Pieterse? 'Zij zijn net iets feller'

Inge van der Heijden kent een uitstekend seizoen, hoofdzakelijk gekarakteriseerd door enorm dichte ereplaatsen. Na afloop van de avondcross in Diegem, waar ze uiteindelijk als derde finishte, sprak In de Leiderstrui de goedlachse dame uit Schaijk over van alles en nog wat!

Wie de resultatenlijst van de 24-jarige renster van Crelan-Corendon erbij pakt, ziet vrijwel alleen maar toptiennoteringen staan. Vooral de afgelopen wedstrijden verliep het van een leien dakje voor de Noord-Brabantse, die logischerwijs ook heel tevreden is over haar vorm. 'Ik denk dat het qua conditie sowieso altijd wel vrij goed gegaan is. Het is meer dat de parcoursen me in het begin van het seizoen heel vaak net niet hebben gelegen of dat de weersomstandigheden onaangenaam waren voor mij. De laatste weken gaat het echter echt wel heel goed. Ik zit heel lekker in m’n vel, temeer omdat er nu een periode aankomt met veel snelle parcoursen. Die wedstrijden liggen me doorgaans erg goed', kijkt ze met goede zin vooruit naar hetgeen er komen gaat.

'Ik wist echt wel dat het erin zat, alleen kwam het er nooit écht uit. Het is dus heel fijn dat het harde werken en mijn goede vorm nu wordt beloond in de vorm van mooie prestaties', vervolgt ze haar analyse van het seizoen tot dusverre. 'Bovendien herstel ik snel en dat is in de drukke crossperiode natuurlijk altijd lekker meegenomen. 'Het trainingskamp heeft daarnaast heel goed uitgepakt. Tijdens zo’n stage kun je aan de basis werken, maar ook aan het duurvermogen. Daarmee kun je jezelf heel goed opladen voor deel twee van het cross-seizoen. Je kunt er simpelweg de puntjes op de i zetten, vooral omdat we normaal gesproken maar weinig doordeweeks kunnen trainen. Daarnaast is het sowieso vanwege het weer alleen al fijn om in Spanje te trainen. Ook vind ik het wel lekker dat er zo nu en dan wat veranderingen zijn en dat je niet in de ''van koers naar koers gaan''-sleur blijft hangen. Mede daarom kijk ik onwijs uit naar de komende crossen. Hopelijk kan ik deze lijn doortrekken.'

Aan ambitie dus geen gebrek bij Van der Heijden, die vervolgens haar wedstrijdplanning uit de doeken doet. 'Na Hulst rijd ik ook nog de wedstrijden in Gullegem (op 6 januari, red.) en Zonhoven (op 7 januari, red.). Er zit dus een weekje tussen. Dat is een tijdje om een soort van bij te komen, om vervolgens weer iedere week te koersen. Normaal gezien rijd ik ook in Benidorm (op 21 januari, red.), alsmede in Hoogerheide (op 28 januari, red.).'

Wat staat er dan precies bovenaan het prioriteitenlijstje van Van der Heijden? 'Voor mij geldt uiteraard ook deels wel dat ik naar het WK toewerk. Dat is echt wel iets waar ik een doel van gemaakt heb, al zal dat wel voor heel veel dames zo zijn. Aan de andere kant geldt dus ook: als ik op dit niveau kan doorgaan in de volgende wedstrijden, ben ik al ontzettend tevreden.'

Het gaat onwijs goed bij Van der Heijden. Wanneer deze website haar vervolgens vraagt aan welke dingen het vooral nog schort, geeft ze een kraakhelder antwoord. 'Conditioneel ben ik denk ik wel in orde. Op technisch gebied is er voor mij altijd wel ruimte voor verbetering. Bovendien is het voor mij soms wat aanpoten in de moddercrossen. Maar hoe meer ik die doe, des te beter het al gaat. Misschien dat het meer vertrouwen in mezelf hebben wel het allerbelangrijkste is. Gewoon meer denken dat ik het wél kan, in plaats van te veel negatief nadenken.'

Medio september spraken we ook al met Van der Heijden, die destijds aangaf maar wat graag de strijd met 'De Grote Drie' (Puck Pieterse, Fem van Empel en Shirin van Anrooij, red.) aan te willen gaan. Op moment van schrijven heeft ze het die drie wereldtoppers - en dan vooral Pieterse en Van Empel - al meermaals lastig gemaakt. 'In sommige wedstrijden, zoals die in Heusden-Zolder (Van der Heijden werd er derde, red.), is het verschil helemaal niet zo groot', klinkt het wanneer we haar vragen naar een indicatie van het niveauverschil. 'Ik reed daar heel de koers in mijn eentje, omdat ik mijn start had gemist. Maar als het op de finale aankomt, zijn dames als Fem en Puck nog net iets feller en hebben ze net wat meer overschot dan ik.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)