'Soms lach je, maar soms denk je ook: ik wil reageren'; Lucinda Brand en Puck Pieterse over nieuws Fem van Empel

Groot nieuws in de veldritwereld op vrijdag: Fem van Empel zet per direct haar loopbaan als topsporter stop als regerend wereldkampioene veldrijden. Na afloop van de veldrit in Antwerpen reageerden concurrentes Puck Pieterse en Lucinda Brand op het nieuws dat daags ervoor bekend werd.

Van Empel reed haar laatste wedstrijdkilometers op 1 november op de Koppenberg, waar ze in de eerste ronde uit koers verdween. 'Tijdens de Koppenbergcross gaven mijn lichaam en mijn hoofd heel duidelijk een signaal', vertelde ze vrijdag op de website van haar ploeg Visma | Lease a Bike. 'Ik ben iemand die niet snel opgeeft, maar onbewust is daar toen al een beslissing ontstaan. Dit voelt voor mij als de juiste stap nu.'

De Brabantse trok nog wel naar Spanje om het plezier terug te vinden, maar vond uiteindelijk vooral bevestiging van haar gevoel. 'Dit is een weloverwogen keuze en eentje waarbij ik me goed voel. Momenteel ontbreekt zowel de zin als het plezier dat ik jarenlang in het fietsen heb gehad. Daarover wilde ik ook eerlijk en correct zijn tegenover de ploeg', aldus Van Empel.

Lees verder onder de foto!

Pieterse: 'Voor cross is het een groot gemis'

Pieterse is net als Van Empel 23 jaar. Bij het WK voor beloften in Fayeteville, in 2022, bezetten de twee dames het podium met Shirin van Anrooij en zowel in Hoogerheide, Tabor als Lievin stond de dame van Fenix-Deceuninck naast Van Empel op het schavot bij het WK voor elites. Waar Van Empel het de laatste maanden moeilijk had, spat het plezier bij Pieterse er - zoals in haar vlogs - doorgaans vanaf.

'Het is jammer', vat ze het nieuws kort en krachtig samen. 'Voor de cross is het een groot gemis. Fem heeft wel laten zien hoe hoog haar niveau kan zijn. Of ik haar ga missen? Natuurlijk, maar ik denk iedereen wel', zegt Pieterse.

'Er komt tegenwoordig veel bij kijken, buiten de wedstrijden om. Je gaat fietsen omdat je het leuk vind', legt Pieterse uit. 'Maar tegenwoordig is het zo dat als je niet aan hoogtestages, hittetrainingen, ontbijt afwegen en carbs tellen tijdens training doet op het hoogste niveau, je tekort komt. Er komt meer en meer bij kijken en ik denk dat dát eerder belastend kan zijn. Voor mij, althans. En volgens mij houdt ook Fem nog van de fiets.'

Lees verder onder de foto.

Brand begrijpt dat het niet altijd makkelijk was voor Van Empel

Brand kreeg het nieuws uiteraard ook mee. 'Ik ben vooral blij dat Fem een keuze heeft kunnen maken voor zichzelf en ik hoop dat het haar rust in haar hoofd geeft, om weer dingen te doen waar ze gelukkig van wordt. Van wat ik begreep, had ze het heel lastig om gewoon happy te zijn. En dat lijkt me heel zwaar. Als fietsen je niet gelukkig maakt, moet je vooral niet gaan fietsen.'

De dame van Baloise Glowi Lions zag de sport - in het breedste begrip - de laatste jaren ook veranderen. 'Je kunt er niet omheen dat er heel veel van ons gevraagd wordt. Je moet steeds professioneler leven en er zijn allerlei factoren die uitgebalanceerd moeten worden, waar je ook mee om moet gaan.'

'Het is lastig om voor jezelf uit te vinden hoe ver je daarin moet gaan', weet Brand. 'Ik ken haar situatie natuurlijk ook niet precies. Social media kan bijvoorbeeld ook lastig zijn. Je leest alle artikelen en, als je niet oppast, ook de reacties en daar word je ook niet per se gelukkig van. Voor mij gaat dat de ene keer ook makkelijker dan de andere keer: soms lach je, soms denk je: ik wil het liefst reageren.'

Het is balanceren, dus. Voor iedereen. 'Ik moet soms ook effetjes dat glas wijn naar binnen kappen', lacht Brand.