Team Brand en vriend Lieven vertellen hoe Lucinda op WK tóch top was: 'Hebben niet eens geknuffeld'

Er waren weinig mensen die het haar zaterdagmiddag níet gunden, na een ultra-dominante winter en de reeds misgelopen titels op het EK en NK. Lucinda Brand deed wat de neutrale kijker misschien het liefste zag: wereldkampioen worden voor eigen publiek in Hulst. Na de regenboogtrui in Oostende in 2021 was het haar tweede, maar door een turbulente week smaakte deze in Hulst een stuk beter. In de Leiderstrui sprak met de cruciale mensen om haar heen.

Brand was emotioneel, superblij en uitgelaten toen ze de finish had gepasseerd, maar ook bij haar omkadering was de emotie hoog. Coach Eric Braes gaf eerlijk toe dat hij wel even zenuwachtig was geweest. 'Door een beetje minder presteren en wat andere dingen - zoals kleine blessures en die harde val in Zonhoven - hebben we de koppen bij elkaar gestoken, om de puzzel terug in elkaar te leggen.'

Dat lukte, al stond er wel een klein vraagteken achter de naam van Brand. Ze reed voor het eerst in 63 crossen geen podium in Maasmechelen en liep daar bovendien een kuitblessure op. Hoogerheide sloeg ze over en de race tegen de klok ging van start. 'Je maakt je altijd zorgen, ook omdat ze erover bleef zeuren en naar de fysio ging. Het was niet een heel groot probleem, maar het zat er wel', aldus Braes.

De Belgische trainer van Brand bij Baloise Verzekeringen-Het Poetsbureau Lions wist dat de tijd kort was. 'En op zo'n kampioenschap moet alles kloppen, op de dag zelf en in de voorbereiding. Er is dus wel wat twijfel geweest, maar je weet ook waar je mee bezig bent en hoe hard we daarvoor hebben gewerkt. De focus lag op het WK en het is goed uitgedraaid.'

Hoe hard Brand kan werken, bleek wel in de week tussen Hoogerheide en het WK. Haar vriend Lieven moest offers brengen voor het welzijn van zijn vriendin. 'Het is een beetje een rare week geweest, want ik heb Lucinda de hele week niet gezien. We wonen in Nederland en in België, dus Lucinda zat in België en ik in Nederland. Ik wilde haar absoluut niet ziek maken, dus we hebben alleen maar gebeld.'

'Toen we elkaar weer zagen, hebben we niet eens geknuffeld, omdat ik bang was dat ik haar aan zou steken', klonk het verder. 'Er was gedurende de week natuurlijk de stress over of de blessure vanuit Maasmechelen goed behandelbaar was. Ze is iedere dag naar minstens twee specialisten geweest en dat heeft echt geholpen. Toen ik haar vrijdag zag, was ze heel rustig. Toen dacht ik: dat zit goed.'

Dat zag ook trainer Braes. 'Toen we vrijdag de verkenning deden, vond ik al dat ze een heel goede flow had over het parcours. Ze draaide goed, straalde vertrouwen uit en was goed gemutst. Ik voelde dus wel een andere Lucinda, dan voor Maasmechelen. Lucinda is een speciale atleet en het is soms echt niet normaal hoeveel doorzettingsvermogen en karakter ze heeft.'

Ook ploegbaas Sven Nys, die nu al tien jaar samenwerkt met Brand, was emotioneel. Hij stelde na Hoogerheide al te weten dat Brand wel klaar zou zijn voor het WK. 'Ik heb haar gebeld en toen kreeg ik al het gevoel dat niet meedoen in Hoogerheide meer uit voorzorg was. Ze voelde iets in de kuit, maar wilde dat niet verder op de spits drijven. Alvarado startte ook niet, dus dacht ze die rustdag misschien ook wel te kunnen gebruiken, met alles wat ze dit seizoen al had gedaan.'

'Ze had de focus misschien al op Hulst en ze heeft haar gelijk gekregen', jubelde Nys, die door de crash in Zonhoven het NK voor Brand zag mislukken. Toen ze in de WK-cross in leidende positie ook nog eens tegen de grond ging, zag Nys veerkracht. 'Dat is de ervaring die ze nu heeft. Misschien had een jonge renster gepanikeerd, toen ze viel en Alvarado zag terugkomen. Maar ze heeft zoiets nu al zo vaak meegemaakt.'

'Op zo'n moment denkt ze nu: ik ben al eens bij haar weggereden, ik ga dat nog eens proberen. Dat dat dan lukt voor eigen publiek en voor de tweede keer, dat is dik verdiend. Oostende 2021 was zonder publiek, hè. We waren daar toen door corona met een heel klein team. Als je dat nu voor je eigen volk kan, met de fiets boven je hoofd op de finish en de tranen met de familie, dan is dat prachtig.'

Dat beaamde ook Braes. 'Deze titel is heel belangrijk. Je kunt het hele seizoen domineren, maar je wordt ook afgerekend op deze trui. Het is de kers op de taart, die niemand haar misgunt. Ze heeft er hard voor gewerkt en heel veel wedstrijden gereden, ook vorig seizoen al. Het moest nog een keer lukken en dat is uitgekomen. Dat is fantastisch.'

De coach wilde er tot slot aan toevoegen dat Brand niet alleen fysiek even wat tegenslag had de laatste tijd. 'Mensen vergeten snel dat ze afscheid heeft moeten nemen van haar moeder, na een lange lijdensweg. Dat ze die knop daarna nog heeft kunnen omdraaien, is niet iedereen gegeven. Dat maakt Lucinda ook buiten de sport een heel sterke vrouw, met wilskracht die ze omzet in de sport. Ze is een voorbeeld, daar kijken we met ontzag naar.'

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])