Alaphilippe krijgt eerste kans in etappe 4 Vuelta, Evenepoel wil vooral geen tijd verliezen

Julian Alaphilippe bleef de afgelopen weken wat onder de radar, maar de wereldkampioen van Quick Step-Alpha Vinyl zou in de vierde etappe van de Vuelta a España weleens voor dagsucces kunnen gaan. De Fransman vertelt voor de start aan Het Nieuwsblad dat hij voelt dat de vorm aanstaande is, na enkele lastige maanden.

2022 is vooralsnog niet het jaar van Alaphilippe, die eind vorig jaar nog zo indrukwekkend zijn tweede wereldtitel op rij pakte in Vlaanderen. Hij was begin dit jaar nog wel in orde in de Franse voorbereidingskoersen, maar in Strade Bianche viel hij hard en in de Tirreno-Adriatico speelde hij vervolgens geen rol van betekenis. Na een goede Ronde van het Baskenland (met een ritzege) ging hij door naar de Ardense klassiekers, maar ook daar ging het mis. In de Brabantse Pijl werd hij door z'n eigen ploegleiderswagen van de sokken gereden en na een prima Waalse Pijl (vierde) viel hij ontzettend hard in Luik-Bastenaken-Luik.

Alaphilippe liep meerdere breuken op en moest wekenlang herstellen. Hij keerde twee maanden na zijn crash terug bij de nationale kampioenschappen in Frankrijk en won na een hoogtestage de eerste etappe in de Ronde van Wallonie. Een positieve coronatest zorgde echter ook daar voor een opgave. In de Tour of Leuven en de Tour de l'Ain liet hij zich wel zien in de aanval, maar was ook duidelijk dat hij de absolute topvorm nog niet had richting de Vuelta a España. Daar is hij als rittenkaper, en daarnaast om kopman Remco Evenepoel bij te staan.

In de vierde etappe zal het in principe voor hem zijn. Alaphilippe krijgt een punchy aankomst, dat in principe op zijn lijft geschreven is. Is hij er klaar voor? 'Ik ben hier met een vrije geest. Met zero stress. Ik weet niet hoe ik het anders kan uitdrukken. Het is alsof ik niet eens aan de start van een grote ronde sta. Fysiek ben ik niet honderd procent, dat is duidelijk. Maar ik ben wel aan het groeien. De Tour de L’Ain en Tour of Leuven heb ik gereden zonder resultaat in gedachten – niet per se goed voor het vertrouwen – maar wel precies wat ik nodig had. In mijn hoofd sta ik er nu al anders in: de Vuelta wordt niet meer koersen om te verbeteren. Ik kan denken aan koers maken, aan prestaties.'

In het Baskenland hoopt de wereldkampioen mee te doen om de dagzege. 'Die ritten in het Baskenland hebben zeker het profiel voor punchers, maar om heel eerlijk te zijn: ik heb voorlopig nog alleen maar gebladerd door het roadbook. Het Baskenland ziet er goed uit, maar ook nadien komt er nog veel.' Het is allemaal bedoeld om straks in september op het WK in Australië weer top te zijn en achteraf gezien is Alaphilippe dan ook blij dat hij niet overhaast de Tour de France heeft gereden. 'Met de nodige afstand kan ik zelfs zeggen dat het de juiste beslissing was om me niet mee te nemen. Ik kon mijn tijd pakken, sereen opnieuw opbouwen na mijn valpartij in Luik. Over het WK kan ik nog maar weinig vertellen. Alleen: normaal gezien wordt de Vuelta mijn laatste koers in de regenboogtrui. Ik kijk ernaar uit om van die stress verlost te zijn.'

In tegenstelling tot Alaphilippe hoeven we Evenepoel in de vierde etappe van de Vuelta niet vooraan te verwachten. De jonge Belg gaf voor de start aan HLN aan dat hij geen aanval in het hoofd heeft. 'Dit is nog maar de vierde etappe, het heeft geen zin om nu al zotte dingen te doen. De etappes van donderdag, zaterdag en zondag zullen beslissender zijn. Het is nu het belangrijkst om geen tijd te verliezen en deze week zonder problemen door te komen.'