Antwan Tolhoek heeft nog geen nieuwe ploeg: 'Klote, want ik weet van mezelf dat ik een goede renner ben'

Antwan Tolhoek stond ooit te boek als een van Nederlands grootste wielertalenten. De zoon van ex-prof Patrick Tolhoek kreeg doorheen zijn carrière, die wordt gekenschetst door vele ups en downs, echter te kampen met flink wat malheur, wat er deels in geresulteerd heeft dat hij volgend jaar vooralsnog zonder ploeg zit. In de Leiderstrui sprak in Frankrijk, voorafgaand aan de Bretagne Classic - Ouest-France, met de 'pechvogel'.

In de zomer van 2016 zat 'rising star' Tolhoek in de woonkamer van ondergetekende nog zijn boterhammen op te eten, alvorens we samen aan een trainingstocht door het West-Brabantse landschap begonnen. Het toptalent van Roompot sprak ronduit over zijn (koers)leven en had de wielerwereld aan zijn voeten, wat zich niet lang daarna uitte in vijf jaren bij de succesformatie van Team LottoNL-Jumbo (het huidige Jumbo-Visma), gevolgd door een periode bij Trek-Segafredo (het huidige Lidl-Trek). Wie had gedacht dat ik nu, zo'n zeven jaar later, met mijn 1000cc-tuffer door de Bretonse heuvels richting de overnachtingsplaats van Lidl-Trek zou cruisen om met Tolhoek te praten over zijn toekomst, die allesbehalve zeker is. Want op het moment van interviewen, begin september 2023, weet de ranke man uit Zeeland nog niet waar hij aan toe is in 2024.

'Het was geen rooskleurig jaar voor me'

Tolhoek is een wielrenner die het geluk niet vaak aan zijn zijde heeft gehad. De man uit Yerseke ging ten eerste met enige regelmaat onverhoopt tegen het asfalt. Zijn val door de achterruit van een volgwagen in de Ronde van Burgos van 2016 is er immers eentje die bij menig wielervolger nog in het geheugen gegrift staat.

Ook in de 'vervloekte' Ronde van Polen ging Tolhoek eind juli 2022 hard tegen het asfalt. Bovendien had hij - soms als gevolg van die valpartijen - frequent te maken met terugkerende of nieuwe blessures, die er meermaals voor zorgden dat zijn wielerdromen in duigen uiteenspatten. Ook 2023 was een vrij miserabel jaar voor Tolhoek, die in de UAE Tour andermaal hard crashte. 'Het was geen rooskleurig jaar voor me, zeer zeker niet', steekt de klimmer van wal in het ibis Styles Lorient Caudan.

Lees verder onder de foto!

Mentaal sterke Tolhoek hoopt in Kroatië en China alles uit de kast te kunnen halen

'Op een bepaald moment heb ik zelfs vijf maanden lang niet gekoerst', refereert hij vervolgens aan de periode tussen de UAE Tour en de Ronde van Polen (begin augustus), waar hij terugkeerde in wedstrijdverband. 'Op de openingsetappe in het Critérium du Dauphiné na dan, maar dat mag geen échte deelname genoemd worden', doelt hij op het wegens kniepijn vroegtijdige afstappen in de Franse WorldTour-koers.

'Gelukkig ging het in Polen wel weer goed', vervolgt hij zijn relaas. 'Toen dacht ik ook echt dat ik op de weg terug was. Maar de dag voor de Arctic Race of Norway werd ik helaas ziek. Ik heb die race wel uitgereden, maar dat ging niet echt van harte. Daar heb ik een flinke prijs voor betaald, want ik heb daarna een tijd met griep op bed gelegen. Het is dus echt niet het seizoen geworden zoals ik vooraf gehoopt had. Ik rijd dit jaar nog de CRO Race (eind september, red.) en de Tour of Guanxi (medio oktober, red.). En misschien wat Italiaanse eendagswedstrijden, maar daar ben ik nog niet zeker van.'

'Ik sta voor alles open', aldus de naar een ploeg zoekende Tolhoek

In die Kroatische en Chinese rittenkoersen wil Tolhoek zich maar wat graag laten zien. Ondanks dat zijn seizoen is doordrenkt met tegenslagen, beschikt hij immers over een tomeloze ambitie. 'Ik heb superveel zin en moraal om daar keihard voor te trainen. Het is natuurlijk soms mentaal wel lastig, maar ik heb wel vaker jaren gehad dat het tegenzat. En in die mindere jaren heb ik altijd wel goede periodes gekend', doet de winnaar van een bergrit in de Ronde van Zwitserland van 2019 zijn indirecte bron van motivatie uit de doeken. 'Ik maak me dus op zich niet veel zorgen, vooral omdat het in Polen weer goed ging. Daar trapte ik ook weer de waardes die ik hoor te trappen. Daarom was het extra jammer dat ik daarna ziek werd. Hopelijk kan ik mezelf gewoon goed en in volle gezondheid voorbereiden op de wedstrijden in Kroatië en China.'

Lees verder onder de foto!

Goede resultaten in Kroatië en China zouden Tolhoek zomaar eens aan een contract kunnen helpen. Zijn verbintenis bij Lidl-Trek loopt namelijk aan het eind van 2023 af en Tolhoek heeft vooralsnog niet veel vernomen omtrent een mogelijke verlenging. 'Ik sta voor alles open', duidt de Zeeuw. 'Op dit moment heb ik nog niks. De kaarten hebben er wel eens anders voorgelegen. Toen stonden ploegen te springen om mij in te lijven of een nieuw contract te laten tekenen. Op dit moment is dat niet en dat is klote, want ik voel me gewoon nog net zo goed als toen', is hij openhartig.

'Als alles meezit, weet ik van mezelf gewoon dat ik nog altijd een heel goede renner ben'

'Ik heb amper wedstrijden kunnen rijden en dan is het moeilijk om jezelf te bewijzen', is hij realistisch van toon. 'De moraal is er zeer zeker. Toen ik na mijn knieblessure weer begon te trainen, merkte ik dat ik mijn oude niveau weer kon aantikken. Ik dacht destijds ook: ''ik heb nog maanden om mezelf te laten zien''. Nu wordt het toch wel krap', stelt hij begin september. 'De laatste drie maanden van het jaar zijn zo voorbij.'

De 29-jarige Tolhoek heeft dus nog geen zekerheid met betrekking tot volgend jaar. Naar eigen zeggen is dat een verre van relaxt idee. 'Ik moet er dus gewoon voor zorgen dat ik fit ben en blijf, om vervolgens in de resterende koersen te laten zien wat ik in mijn mars heb. Hopelijk is er een ploeg die nog vertrouwen in mij heeft, zoals ik dat ook in mezelf heb.'

Mocht zijn eventuele nieuwe broodheer dan niet een formatie uit de WorldTour maar juist uit de ProTour zijn, dan maakt dat Tolhoek niet zo veel uit. 'Het is uiteraard gewoon al fijn als er een ploeg is die vertrouwen in je heeft en die in je gelooft. Als alles meezit, weet ik van mezelf gewoon dat ik nog altijd een heel goede renner ben. Op sommige momenten trap ik zelfs nog betere waarden dan in mijn prime', zet hij zichzelf op de kaart. 'Ik hoop dus stellig dat er een ploeg om de hoek komt kijken.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)