Ayuso beaamt dat hij levensgevaarlijke klant is voor Evenepoel en Jumbo-Visma: 'Eerste week was makkelijker'

Juan Ayuso leeft met veel vertrouwen toe naar de tweede en derde week in de Vuelta a España. De 20-jarige Spanjaard van UAE Team Emirates staat na negen dagen waar hij wil staan en rekent erop dat hij na de individuele tijdrit op dinsdag geen achtervolging hoeft in te zetten op z'n concurrenten. Dat vertelde hij maandag op de rustdag aan onder meer In de Leiderstrui in een persconferentie.

Ayuso, die vorig jaar in z'n eerste grote ronde meteen derde werd in de Ronde van Spanje, geeft momenteel 21 seconden toe op Remco Evenepoel in het klassement, al staat Sepp Kuss nog altijd aan de leiding, met 2.43 minuten voor op de UAE-kopman. Ayuso is naar eigen zeggen nog niet echt getest. 'Vorig jaar was de Vuelta in de eerste week zwaarder, misschien ook omdat 't mijn eerste grote ronde was. Het was nu makkelijker, al moet het zwaarste gedeelte van de race nog komen. We krijgen veel dagen die je de koninginnenetappe zou kunnen noemen, waar het echt heel zwaar wordt. Het is mijn tweede grote ronde, dus ik leer overal iets beter mee om te gaan. Ik voel me elke dag beter, terwijl het vorig jaar iedere dag een uitdaging was.'

Dat belooft wat, met Jumbo-Visma dat de eerste negen dagen in de Vuelta toch al aardig gas heeft gegeven. Ayuso oogt uiterst kalm, wetende dat hij ook niet weet waar zijn piekvorm deze ronde gaat uitkomen. 'Ik heb een heel moeilijk seizoen gehad, waarin ik door een peesblessure drie maanden niet heb kunnen fietsen. Dat heeft me ver teruggeworpen en voor terugslagen gezorgd dit jaar. Ik ben op dit moment honderd procent, maar wat betekent dat? Ik weet niet hoe goed ik op honderd procent kan zijn. Ik heb lang niet kunnen trainen, dus ik ben de beste versie van mezelf dit jaar, maar ik weet niet of dit mijn eindversie is of dat ik nog kan groeien, ook in de komende jaren.'

In dat opzicht heeft Ayuso er vertrouwen in dat hij in de Ronde van Spanje nog beter gaat worden, zoals hij ook voor de race al aangaf. Daar wil hij zich echter niet te veel aan vastklampen, helemaal na vorig jaar. Ook toen was Ayuso goed op weg, maar werd hij in de tweede week ziek. Daar herstelde hij van, maar de schade richting eindwinaar Remco Evenepoel was al geleden. 'Ik kan hier gaan zeggen dat ik nog beter ga worden deze Vuelta, maar dat kan ik alleen maar hopen. Het loopt in zo'n grote ronde altijd anders dan je gepland hebt, dus misschien breek ik wel in de derde week.'

Lees verder onder de foto!

Ayuso wil zich meten met Evenepoel en Jumbo-Visma in de tijdrit

Stap voor stap, te beginnen met de tijdrit op dinsdag. Een discipline waar Ayuso dit jaar in excelleerde. Hij won bij z'n terugkeer in competitie meteen een tijdrit in de Ronde van Romandië en klopte Evenepoel in juni nog in de Ronde van Zwitserland. Daar moet bij gezegd worden dat Evenepoel toen net terug was na een coronabesmetting, maar dat Ayuso goed kan tijdrijden, is duidelijk. 'Het wordt een heel belangrijke dag. Er komen belangrijke bergetappes aan, maar in andere grote rondes hebben we gezien dat de verschillen die gemaakt worden in de tijdrit vaak moeilijk zijn om te repareren.'

Zonder blikken of blozen stelt Ayuso dan ook vast dat hij dinsdag wil huishouden. Het liefst rond dezelfde tijden als Evenepoel, Primoz Roglic en Jonas Vingegaard, maar als het even kan natuurlijk nog beter. 'Ik denk dat ik heel erg vooruit ben gegaan, ten opzichte van vorig jaar. Ik start dan ook met veel vertrouwen, al is Evenepoel de grote favoriet. Ik ga proberen de strijd aan te gaan met hem, Roglic en Vingegaard. Het doel is om bij hun tijden in de buurt te zitten, zodat ik geen tijd hoef goed te maken in de bergen. Want dat is extreem moeilijk.'

Lees verder onder de foto!

Ayuso en UAE Team Emirates hopen op Soler

Na de tijdrit op dinsdag volgen nog twee uiterst lastige weken, waarin veel geklommen wordt en de renners echt gaan worden getest. Jumbo-Visma toonde zich tot dusverre sterk in de breedte, maar bij UAE Team Emirates staan ze ook gewoon met drie bij de eerste tien. Ayuso is negende, João Almeida tiende, maar Marc Soler vinden we na negen dagen terug op plek twee. De Spanjaard staat op 43 tellen van Kuss en is daarmee een serieuze man om rekening mee te houden.

'Soler is een heel goede optie voor ons richting de laatste week', zegt Ayuso. 'Jumbo-Visma heeft ook nog Kuss, een man die Evenepoel bijvoorbeeld niet heeft. Dat wordt tactisch dus een kaart om te spelen. Ik hoop dat Marc dinsdag een goede tijdrit kan rijden, zodat we drie mannen hoog houden in het klassement. In de zwaardere etappes zullen ze normaliter meer op mij en Almeida letten, waardoor we met een Soler die goed staat kunnen spelen. Andere teams zet je daarmee onder druk.'

Vanuit Belgische hoek werd de naam van Ayuso ook al genoemd in een mogelijke samenwerking met Evenepoel, tegen het sterke blok van Jumbo-Visma. Daar zit de Spanjaard niet per se op te wachten. 'We hebben dezelfde doelen, dus als ik in een situatie kom dat ik met Remco de Jumbo's op afstand kan rijden, dan zal ik dat natuurlijk niet nalaten. Maar dat geldt ook voor de situatie waarin ik met Roglic of Vingegaard weg ben en een gat heb geslagen naar Evenepoel. Iedereen probeert z'n best mogelijke race te rijden en soms sla je dan de handen ineen. Maar uiteindelijk zijn we allemaal rivalen van elkaar.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)