Bauke Mollema over de waarom, vormgeving en timing van zijn afscheid: 'Droeg nog shirtjes die wapperden'

'Eén laatste dans': met die woorden kondigde Bauke Mollema aan dat 2026 zijn laatste jaar als prof zou worden. De 39-jarige Groninger ziet aan het einde van het jaar een carrière van maar liefst 20 jaar ten einde komen. Bij de NOS legt de nu nog Lidl-Trek verder uit hoe die beslissing tot stand kwam, maar ook waar hij in zijn afscheidstournee nog van droomt.

Op woensdag begon die afscheidstournee, met een 112e stek in de openingsetappe van de Ronde van Valencia. Verder op de planning dit jaar? Naar verwachting Strade Bianche, San Sebastian en de Ronde van Lombardije, maar ook: de Amstel Gold Race. 'Toch nog eens in Nederland', lacht de Nederlander vanuit zijn hotelkamer in Spanje.

In die 20 seizoenen zag Mollema de wielersport veranderen. Flink veranderen. 'Zeker de laatste vijf tot tien jaar is het niveau zo veel hoger geworden. En er wordt nu veel professioneler gewerkt. Ik droeg nog shirtjes die wapperden', duidt hij het verschil met vroeger. 'Met het niveau dat ik op mijn 24ste had, kun je tegenwoordig niet meekomen.'

De Nederlander zag dat je 'in zijn tijd veel trager gebracht werd'. Nu staan veel jonge renners er al op hun twintigste. Keerzijde daarvan: 'In het begin van mijn carrière ging het er relaxter aan toe. Misschien heeft dat er ook wel bij geholpen dat ik nu nog prof ben. Het zou mij niet verbazen als de jonge renners van nu niet een carrière van 20 jaar gaan hebben.'

Na 2026 eindigt het dus voor Mollema, wat een beslissing is die hij al vier jaar geleden nam. Hoezo nu? 'Lichamelijk wordt het steeds moeizamer. Mentaal ook', legt hij uit. 'Het wielrennen wordt steeds zwaarder en het gaat me allemaal minder makkelijk af dan tien, vijftien jaar geleden. Aan het eind van het jaar word ik 40. Dan is het mooi geweest.'

'Je hebt dit bijna 20 jaar gedaan... dan komt er ook een moment dat je meer over de toekomst gaat nadenken: wat wil ik verder?', legt de Nederlander uit. 'Ik ben trots op m'n lange carrière, maar thuis heb ik ook een gezin en ik ben bijna 40. Dan zijn er ook nog veel andere dingen in het leven.'

Gaat de Groninger het koersen überhaupt missen? 'Die adrenaline. In de finale naar een finish. Alle hectiek. Dat ga ik misschien wel missen', klinkt het. Als laatste koers hoopt Mollema in ieder geval nog één keer de Ronde van Lombardije te mogen doen, waaraan hij al elf keer meedeed. 'Dat lijkt me een mooi afscheid.'

En daarna, dan? 'Ik zie wel wat op m'n pad komt. Maar ik heb in elk geval geen ambitie om ploegleider te worden of het hele jaar met een ploeg op pad te gaan. Maar wielrennen blijft m'n passie, dus het zou ook gek zijn als ik met 20 jaar kennis in de sport niets zou doen', concludeert Bau.