Ben Healy is nu een grote meneer, die voor winst gaat in Strade Bianche: 'Iedereen beetje bang voor Pogacar'

Strade Bianche is een wedstrijd waarin velen kunnen winnen, maar zaterdag staat er maar één echte topfavoriet aan het vertrek. Tadej Pogacar steekt er qua naam bovenuit, met Tom Pidcock als titelverdediger daar misschien als eerste achter. De concurrentie komt verder van een enorme bult gevaarlijke klanten, die stuk voor stuk dromen van podium of zelfs winst op Piazza del Campo in Siena. Ben Healy is zonder twijfel één van hen. Na een briljant 2023 is de Ier van EF Education-EasyPost klaar voor de volgende stap. In de Leiderstrui sprak met hem.

De 23-jarige Healy kende in 2023 een doorbraakjaar om van te dromen. Wat begon met ritwinst in de Coppi e Bartali, groeide uit podiumplaatsen in de Brabantse Pijl en Amstel Gold Race (beide tweede). In Luik-Bastenaken-Luik bevestigde hij met een vierde plek, alvorens hij in de Giro d'Italia als rittenkaper meteen een etappe won uit de vlucht. In het najaar was hij ook nog de beste in de derde rit in de Ronde van Luxemburg. Een transformatie van de man, die in 2021 nog voor het continentale Trinity Racing reed en in 2022 bij EF voor het eerst rook aan de WorldTour.

Healy komt om te winnen in Strade Bianche

Healy heeft richting zaterdag al negen koersdagen in de benen. Hij werd vierde in Etoile de Bessèges en deed hetzelfde in de sterk bezette Ronde van de Algarve. 'Ik voel me goed', opent Healy dan ook op de vraag hoe hij ervoor staat richting de eerste belangrijke afspraak van het voorjaar. 'Ik heb een paar dagen genomen om te herstellen van de Ronde van de Algarve, wat echt een zware wedstrijd was. Ik ben er nu weer klaar voor, klaar om te vechten voor de winst.'

Vechten voor de wat? Ja, we hoorden het goed. Healy komt met grote ambities richting Toscane, met een ploeg die ook ijzersterk is. Met Neilson Powless, Richard Carapaz en Alberto Bettiol heeft EF Education-EasyPost nog andere kaarten om te spelen, naast Healy. 'Maar in Strade Bianche gaat het uiteindelijk gewoon om hoe goed de benen zijn. We komen hier op papier met Richard en mezelf als leiders, maar als Neilson de benen heeft, zien we hem ook in de finale.'

Dat de Italiaanse eendagskoers zaterdag voor het eerst over de 200 kilometer gaat, is alvast een voordeel voor Healy, zegt hij zelf na een dagje verkennen. 'Het is punchy, een heel zware wedstrijd. Daar houd ik van, de extra lus van dertig kilometer maakt een zware wedstrijd nog zwaarder, daar mag ik niet over klagen. Het wordt vol gas vanaf Monte Sante Marie, al zullen sommigen daar twijfelen om all-in te gaan, met dertig kilometer extra van de finish. De selectie zal daar gemaakt worden en de extra stroken maken het vooral pittiger qua uithoudingsvermogen.'

Lees verder onder de video!

Pogacar is iemand om bang voor te zijn

In 2022 deed Healy al eens mee in Siena, maar toen finishte hij niet. 'Het was de editie met de zijwind en de crash van Julian Alaphilippe. Daar zat ik achter, dus kwam ik nooit meer terug. Het was wel een mooie race, hopelijk heb ik zaterdag meer geluk. Ik denk dat ik in goede vorm ben, maar normaliter moet ik nog wel wat beter kunnen richting de Ardennen. Ik ben competitief, maar misschien nog niet in mijn piekvorm. Zaterdag kijk ik naar een podiumplaats, daar zou ik blij mee zijn.'

Dat zegt wel iets, want waar Healy in 2023 nog alle vrijheid kreeg als grote onbekende, daar zal hij in Strade Bianche een bekende zijn van de andere favorieten. 'In de koers merk ik nog weinig van die nieuwe status, al kan ik niet meer zomaar een gekke aanval doen. Het moet zwaar genoeg zijn om dat nu nog te kunnen doen. Ik voel echter niet meer druk, weet dat ik sterker ben en mag vertrouwen hebben in het racen van deze finales. Ik heb in de winter niet veel anders gedaan, vooral constant zijn. Vorig jaar brak ik vroeg in het seizoen mijn hand, maar de winter was vorig jaar vrijwel hetzelfde richting de grote doelen.'

Zonder zijn gezicht te vertrekken, praat Healy nu over klassementsambities in de Tirreno-Adriatico en strijden om de knikkers in de Monumenten. Er zit een topsporter voor ons, die na onder meer de Amstel Gold Race en Luik weet dat hij de besten van de wereld aankan op een goede dag. 'Iedereen zal zaterdag een beetje bang zijn voor Pogacar, maar ik heb veel meer zelfvertrouwen. Ik heb dit seizoen nu al getoond dat vorig jaar geen uitschieter was, ik kijk echt uit naar dit seizoen. Dat ik met Wout van Aert meekon op de slotdag in de Algarve, dat voelde goed. Ik ben minder bang voor de grote namen dan vorig jaar, maar je moet ze wel respecteren. Iedereen werkt keihard en iedereen kan op een goede dag winnen. Ik weet echter ook dat ik niet per se goed zal presteren, alleen maar omdat ik dat vorig jaar ook deed. Ik moet constant blijven en hopen dat ik progressie blijf maken, van jaar tot jaar. Dan kan ik in de toekomst nog een paar procentjes beter zijn.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)

Heb je al een TV-aanbieder voor het F1-seizoen van 2024? Bekijk de opties hier. Of bestel rechtstreeks bij Viaplay of F1TV.