Ben King: hoge top met het afhouden van Mollema, maar heel diep dal waar hij na loopbaan doorheen moet

Elk jaar is het in de maanden oktober en november tijd om de gestopte renners van het afgelopen seizoen nog eenmaal uit te zwaaien en dat is in 202 niet anders: In de Leiderstrui neemt ze en hun carrière één voor één nog eens goed door, waarbij het nu de beurt is aan Ben King.

Benjamin T. King werd op 22 maart 1989 geboren in Richmond, Virginia. Hij bracht zijn jeugd door in North Garden, een gehucht in diezelfde staat. Als jonge Ben keek hij net zoals veel van zijn landgenoten in zijn jeugd graag naar Lance Armstrong, zevenvoudig winnaar van de Tour de France die uiteindelijk via een omweg ook een belangrijke rol zou spelen in zijn loopbaan. Armstrong en co werden dan ook 'nagespeeld' in de Blue Ridge Mountains, een belachelijk mooie bergketen in Virginia.

Als jonge jongen maakte hij in 2006 voor het eerst indruk met een tweede plek op het Amerikaans kampioenschap tijdrijden voor junioren, waarmee hij ook een plaatsje wist te verwerven op het WK voor junioren in België. Toch was het vooral landgenoot en toptalent Taylor Phinney dat in die jaren indruk wist te maken op de scouts. King kwam in 2009 uiteindelijk bij het continentale Trek-Livestrong terecht, een opleidingsploeg van Lance Armstrong. Namens dat team werd hij in het voorjaar van 2010 zesde in de door Phinney gewonnen Parijs-Roubaix voor beloften.

King maakt entree in WorldTour in ploeg van Armstrong

King kreeg het voor mekaar om dat seizoen direct een kunststukje te voltooien door het Amerikaans kampioenschap bij zowel de beloften als professionals te winnen, waarmee hij een plekje versierde bij WorldTour-ploeg RadioShack van Armstrong. Op zijn 21e werd hij dus echt profrenner en dat deed hij in zijn eerste seizoen niet onverdienstelijk: met name het winnen van het jongerenklassement in de WorldTour-wedstrijd Tour of Bejing sprong eruit.

Uiteindelijk wist King die lijn in 2012 en 2013 bij RadioShack niet door te trekken, waarna het Garmin Sharp van Jonathan Vaughters voor 2014 uitkomst bood. Daar leefde King op en mocht hij ook direct zijn eerste Tour de France rijden, die hij als 53e wist te beëindigen. Met die eerste grote ronde in de benen werd duidelijk nog een stap gezet en King betaalde dit het jaar daarna terug met een zege in het Critérium International. 2015 was ook op een andere manier een bijzonder jaar, daar het WK wielrennen in thuisstreek Richmond verreden werd. King werd daar 53e, net als in zijn eerste Tour.

Met een sterk 2016, met onder meer een ritzege in de Ronde van Californië, versierde King voor 2017 een contract bij Dimension Data. Bij die ploeg ontwikkelde hij zich tot rasaanvaller, wat in 2018 zijn weerga niet kende. De Amerikaan werd dat seizoen naar de Giro en Vuelta gestuurd en dat leverde met name in die laatste ronde succes op. In de vierde etappe was het al raak: King was de beste van een kopgroep op Sierra de la Alfaguara, waar hij toch goede klimmers als Pierre Rolland afhield.

Nagelbijtende strijd met Mollema als hoogtepunt van loopbaan

Enkele dagen later sprong hij opnieuw mee met een kopgroep, wat wielerfans uit de Lage Landen zich wellicht nog kunnen herinneren. Naast King waren er met Bauke Mollema, Dylan Teuns en Thomas De Gendt nog enkele kleppers mee van Nederbelgische makelij. Ze kregen alle ruimte van het peloton richting de zware La Covatilla, waar De Gendt de debatten opende met een aanval voor de slotklim. King reed duidelijk nog op een roze wolk en ging op en over de coureur van Lotto Soudal mee.

Mollema had nog een appeltje te schillen met de Spaanse berg, waar hij in 2011 al eens als tweede was geëindigd. De topklimmer zette de achtervolging in op de Noord-Amerikaan, wat een beklijvend duel opleverde op de uitzichtloze klim. Mollema zag King constant voor zich rijden, maar beet uiteindelijk zijn tanden stuk en zag King zo zijn tweede ritzege van die Vuelta boeken. Dat ook de Amerikaan had afgezien, bleek wel uit zijn teksten achteraf. 'Ik ben er gewoon licht in het hoofd van, ik heb in heel mijn leven nog nooit zo afgezien.'

Met deze prestaties reed King zich in de kijker van het grote publiek en mocht hij ook twee jaar langer bij Dimension Data blijven, al bleken de overwinningen in de Vuelta zijn laatste echte grote prestaties. In het lastige coronajaar 2020 kwam hij dan ook niet meer uit de verf en besloot hij het een niveautje lager te gaan zoeken bij Human Powered Health. Bij die ploeg zette hij zijn imago als aanvaller kracht bij met enkele bergklassementen, maar was hij met zijn ervaring vooral waardevol voor de jongere generatie Amerikaanse wielrenners.

Medio 2022 liet hij op Instagram weten dat het er voor hem op zou zitten. 'Na vijftien jaar wielrennen is het genoeg geweest, maar ik had mijzelf nooit kunnen voorstellen wat deze sport mij heeft gebracht. Ik kijk ernaar uit om meer tijd te spenderen met de mensen waarvan ik houd en mijn interesses buiten het wielrennen te verkennen.' King zou uiteindelijk in juni zijn laatste koers rijden in juni met het Amerikaans kampioenschap, al is de reden van zijn relatief abrupte stoppen en beperkte afscheid als wielrenner hartverscheurend.

Wildfotografie als therapie om verschrikkelijk verlies te verwerken voor King

King kreeg in juni namelijk zijn tweede kindje, een dochter genaamd Olivia. Direct na de geboorte moest zij naar de Intensive Care, waar ze een hele tijd moest verblijven. Na enkele weken kregen de ouders het verschrikkelijke nieuws te verwerken dat hun dochter een zeldzame hersenaandoening en dat ze zich moesten voorbereiden op het ergste. 'Een onmogelijk ding om te horen als ouders. We zijn in shock en rouwende, maar ondersteunen haar, wetende dat ze uniek is als de andere 7 individuelen die de diagnose delen.'

Uiteindelijk overleed dochtertje Olivia op 30 oktober in de handen van haar moeder. 'Ik ben dankbaar dat ik haar elke dag van haar leven heb kunnen vasthouden en zoveel van haar heb kunnen houden', deelde King in een emotioneel bericht op Instagram. 'Ze was zo puur en mooi. We zullen haar meer missen dan woorden kunnen bevatten en ze zal voor altijd bij ons blijven.' Om andere kinderen (en families) die te maken krijgen met zeldzame diagnoses te steunen richtten de Kings ook een fonds op, waar je via deze link kunt doneren.

Om dit verlies en de moeilijke periode te verwerken trekt King vaak de natuur in als wildfotograaf, wat werkelijk waar prachtige plaatjes oplevert. 'De tijd in de bossen is mijn therapie, dat is het altijd geweest om met mijn gevoelens om te gaan. Sinds het verliezen van onze baby Olivia is het niet makkelijk geweest om geconfronteerd te worden met mijn gevoelens. Gelukkig heb ik de afgelopen maanden enkele prachtige momenten meegemaakt die mij herinneren aan de schoonheid, mysterie, liefde en waarheid, facetten die eveneens de bron zijn geweest van onze hoop voor Olivia.' De foto's van King zijn te volgen via @bknaturephoto op Instagram of zijn website bknaturephoto.com, waar je ook bestellingen kan doen.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)