Bernal kijkt al jaren uit naar Girodeelname: 'Ik heb een speciaal gevoel bij Italië'

Egan Bernal heeft zin in zijn eerste Giro d'Italia. Na een moeilijk jaar door een gecompliceerde blessure, wil hij het plezier in het wielrennen weer hervinden in het land waar hij zijn eerste wielerjaren doorbracht.

In gesprek met het Australische wielerblad Procycling vertelt Bernal over zijn wielercarrière en waarom Italië daar zo'n grote rol in speelt. Als vijftienjarige jongen werd hij daar tijdens een kort verblijf ontdekt als wielertalent. Androni-Giocatelli contracteerde hem en daar beleefde de Colombiaan zijn doorbraak als prof, met onder andere winst in de Tour de l'Avenir.

Die beginjaren in Italië is hij niet vergeten. 'Ik heb daar een speciaal gevoel bij. Ik heb daar twee jaar geleefd en veel vrienden gemaakt. Ik ben daar volwassen geworden.' Naast zijn ontwikkeling als persoon, is ook zijn bestorming van het wielerpodium mede te danken aan het land waar hij is opgeleid. 'Hier heb ik geleerd wat het is om een wielrenner te zijn en hoe je dat moet zijn.'

Bernal: 'Ik wil gewoon weer het plezier in het wielrennen hervinden'

Nu de renner van INEOS Grenadiers al zes jaar rondrijdt in het peloton, wordt het dan eindelijk tijd voor zijn eerste Giro d'Italia. Dat het zo lang heeft geduurd, stond ook Bernal tegen. 'Ik wilde dit al een hele lange tijd, maar op de een of andere manier kwam er altijd iets tussen.' In zijn Androni-jaren werd de ploeg niet uitgenodigd voor de Giro, waarna hij bij het toenmalig Team Sky in 2018 de Tour de France reed. In de afgelopen twee jaar gooiden blessures roet in het eten. Daar is nu geen sprake van. 'Dit jaar staat niets me in de weg.'

Bernal keert niet met de minste verwachtingen terug in Italië. Na een vervelende blessure, waardoor zijn Tourdeelname in 2020 in duigen viel, keert hij nu terug in een grote ronde als een van de topfavorieten. Dat is echter niet hoe de renner van INEOS Grenadiers aan de start staat. 'In dit team hebben we grote ambities, maar voor mij persoonlijk wil ik gewoon weer het plezier hervinden. Welk resultaat daarbij komt, dat zien we dan wel.'

Dat hij dat plezier weer mag hervinden in het land waar hij de wielrenner werd die hij nu is, doet hem goed. 'Ik heb het gemist. Vooral de vrienden die ik daar heb gemaakt.' Bernal zal de rol van het land in zijn carrière niet snel vergeten, zo blijkt ook uit zijn toespraak na de tourwinst in 2019: 'Speciale dank aan Italië. Daar ben ik opgegroeid en in mijn hart ben ik ook een beetje Italiaans.' Over een paar weken dé kans om zijn roots in Italië te bekronen met de roze trui in Milaan.