Column: Klasse Bernal verraadt ongenadig sterk INEOS in de Tour de France

Hij reed rond alsof Tina Turner één van haar bekendste nummers speciaal voor hem gemaakt had. Soeverein, kalm en omringd door ijzersterke ploeggenoten. Egan Bernal won niet alleen de Giro d'Italia, hij leek (simply) the best. Maar als ze bij INEOS Grenadiers wisten dat hij zó goed zou zijn, waarom maakten ze hem dan geen kopman in de grootste ronde van het jaar? Misschien moeten we de sterkste renners van de ploeg deze zomer nog zien...

Aan het begin van het jaar maakte ploegbaas Dave Brailsford de verdeling voor de verschillende grote rondes bekend. Bernal naar de Giro, Geraint Thomas de Tour de France en de kersverse aankoop Adam Yates zou het mogen proberen in de Vuelta a España. Drie kopmannen waar de meeste ploegen alleen maar van kunnen dromen, maar dit rijtje doet nog geen recht aan de échte sterkte van de ploeg. Wanneer je - ik noem ze voor het gemak maar even op - Daniel Felipe Martínez, Pavel Sivakov, Richard Carapaz, Richie Porte en Tao Geoghegan Hart nog achter de hand hebt, moet je al van goeden huize komen om het kopmanschap te verwerven.

Bernal vertelde in februari van dit jaar zeer bewust voor de Giro te hebben gekozen. Omdat hij van de wedstrijd houdt, zo klonk het. Er valt ook wat voor te zeggen. Hij kende zijn doorbraak in Italiaanse loondienst, waardoor hij een band opbouwde met het land en het wielrennen daar. Daarnaast geniet je van een nét iets meer relaxte sfeer dan in de Tour de France. Op zich zijn dat meer dan logische redenen om te kiezen voor de relatieve luwte van de Giro.

Toch twijfels rond Bernal, ook bij zijn ploeg?

Toch kan het enigszins opvallend genoemd worden. Bernals voorliefde voor Italië was bekend, maar afgelopen seizoen weerhield dat hem er niet van om voor de Tour te kiezen. Het is en blijft immers de grootste ronde van het jaar én Bernal was vooraf één van de grootste kanshebbers op winst. Hij had de wedstrijd een jaar eerder natuurlijk gewonnen. De afloop van deze expeditie is bekend: Bernal slaagde er niet in om zijn titel te verdedigen en verliet in etappe 17 met lege handen de wedstrijd.

Er begonnen wat twijfels te ontstaan rond de Colombiaan: van zichzelf, van de pers, van de volgers van de sport. Het ging uiteindelijk meer over zijn rug dan over zijn benen of conditie, waardoor het geen uitgemaakte zaak was dat hij in Milaan zomaar met de roze trui om zijn schouders zou staan. Als het zo onduidelijk was, zou het dan niet logisch zijn dat er bij zijn ploeg ook enige twijfels heersten? En dat ze hem om die reden niet naar de grootste wedstrijd van het jaar sturen, maar kiezen voor andere namen?

Je zou kunnen stellen dat er meerdere renners binnen de selectie een belangrijke reden kunnen vinden om naar de Giro te kunnen gaan. Thomas zou revanche kunnen nemen na zijn valpartij vorig jaar, Geoghegan Hart zou zijn titel willen verdedigen en Carapaz zou terug kunnen keren naar de ronde waar hij zijn grootste prestaties boekte. Allemaal meer dan logische redenen om af te reizen naar de Italiaanse grote ronde, maar de Italiaanse liefde zou dus overtuigender geweest zijn...

INEOS komt niet voor plek drie naar de Tour

INEOS Grenadiers is een ploeg van de prestaties. Toen ze vorig jaar de Tour niet wonnen, werd er besloten de geldbuidel te trekken. De komst van Porte, Martínez, Laurens De Plus en Tom Pidcock werd gelijktijdig bekendgemaakt. Ik herhaal: gelijktijdig. Waar iedere ploeg de ruimte neemt om de promotie rond hun aanwinst uit te buiten, neemt INEOS Grenadiers die moeite niet eens. Dat kan gemakzucht zijn, maar het kan ook iets anders uitstralen: 'Kijk maar hier jongens, wij zijn nog steeds het rijkste en sterkste team.'

Na het debacle met de geplande drietand (Bernal, Thomas, Froome) in de Tour van vorig jaar is het voor mij duidelijk dat de ploeg dit geen tweede jaar op rij wil laten gebeuren. Niet voor niets worden er meerdere renners gehaald die in andere ploegen moeiteloos voor kopman door kunnen gaan. De ploeg wil de beste zijn. Niet alleen in de Giro, maar ook op het grootste podium van de wielersport: de Tour de France. Men komt niet voor een derde plek naar die wedstrijd, of om drie weken achter Tadej Pogacar en Primoz Roglic aan te rijden: ze willen weer winnen.

Dat betekent dat de ploeg helemaal niet overtuigd was van Bernal als beste optie voor de Tour. Iemand die zó dominant was in de Giro, is niet de meest geschikte renner voor de Tour... laat dat even inzinken. Hoe zeer The Best ook op het lijf van Bernal leek geschreven in de Giro, zo bedrogen komt men uit wanneer het toegepast wordt op de verhoudingen binnen zijn ploeg. Enigszins is het ook logisch, gezien het aantal tijdritkilometers straks in Frankrijk. Bernal zou op minuten gereden worden door het Sloveense duo, terwijl Thomas zeker kan wedijveren met die twee.

Roglic en Pogacar kunnen de borst natmaken

Als men bij INEOS Grenadiers écht overtuigd was geweest van het feit dat Bernal hun beste troef was tegen die twee, hadden ze hem zonder twijfel opgesteld in de Tour. Dan had een ander zich maar moeten schikken in de rol van Giro-kopman. Precies om die reden moet het geromantiseerde praatje over de Giro van Bernal met een klein korreltje zout genomen worden: ze hebben voor La Grande Boucle gewoon opties waar vooraf minder twijfels aan kleefden óf die misschien überhaupt wel sterker zijn dan hij.

Hopelijk beseffen ze bij Jumbo-Visma en UAE Team Emirates dat ze zich niet blind moeten staren op elkaar. Waar we een jaar geleden alleen maar keken naar de strijd tussen Jumbo-Visma en INEOS en de derde hond er met het been vandoor ging, ligt ook deze zomer zo'n scenario weer op de loer. Het mooie is misschien nog wel dat ze bij INEOS met een treintje de twee Slovenen er niet af krijgen, dus dat betekent: aanvallen. Het kan nog wel eens een bijzonder mooie Tour de France worden met een ongenadig sterk INEOS. De klasse van Bernal verraadde het al.

Door: Jannick van der Hooft - j.vanderhooft@indeleiderstrui.nl