De Gendt verbaasd dat Van der Poel niet aansloot: 'Zei tegen Harm dat ik het op zeker zou afmaken'

Thomas De Gendt kan het nog steeds! De 35-jarige Belg won zaterdag de achtste etappe in de Giro d'Italia na een heftig dagje in de vlucht. Na fantastisch ploegenspel van Lotto Soudal kon hij het in een sprintje van vier afmaken. De blijdschap was uiteraard groot, bij De Gendt, ploegmaat Harm Vanhoucke en sportief directeur Cherie Pridham.

De Gendt was de aanstichter van de uiteindelijke beslissing in de koers. Hij legt uit: 'Met zo'n grote groep en met zoveel sterke mannen - zoals Van der Poel, Ulissi en Girmay - wisten we dat er naar hen gekeken zou worden. Mathieu viel aan op steil stuk op het lokale circuit en wij van Lotto Soudal werden alle drie (De Gendt, Vanhoucke en Sylvain Moniquet, red.) gelost. We konden terugkomen en vielen meteen aan, omdat we wisten dat er meteen weer naar Van der Poel zou worden gekeken.'

Het gebeurde precies op die manier. De Gendt en Vanhoucke kregen Davide Gabburo en Jorge Arcas mee en de vier (met eerst ook nog Simone Ravanelli) reden een halve minuut bijeen. 'We pakten een mooie voorsprong en hoopten dat we de laatste steile klim nog zouden overleven, voordat ze ons terug zouden pakken. Ze bleven echter hangen op dertig seconden', zo zegt De Gendt, nog steeds ietwat verbaasd.

De Gendt en Vanhoucke gingen in finale voor Plan B

Toen na de laatste klim bleek dat Van der Poel en consorten niet terug zouden komen aan de kop, werd er tactisch gereden voor de dagzege. Dat De Gendt zou sprinten, bleek een Plan B. 'Ik werkte hard voor Harm, zodat hij kon aanvallen op de laatste twee beklimmingen, maar hij zei dat hij geen goede benen meer had. Daardoor heb ik voor de laatste drie kilometer tegen hem gezegd dat hij vol moest rijden en dat ik het op zeker zou afmaken in de sprint. Dat heeft hij gedaan en daar moet ik hem voor bedanken. Als je me twee weken geleden had gevraagd of ik in staat was om een Giro-etappe te winnen, dan had ik nee gezegd. Maar de goede benen komen eraan.'

Vanhoucke leek in het flashinterview bij Eurosport nog een beetje beduusd. Hij beaamt dat hij de voorman was voor de ritzege, maar dat De Gendt uiteindelijk mocht sprinten. 'Onze start van de Giro was niet goed, maar dit maakt veel goed. We hadden drie man mee in de vlucht en dat we het dan zo kunnen afmaken, is prachtig. Thomas reed sterk op de klimmetjes en ik zat op de limiet in zijn wiel. Hij zei tegen mij dat hij de rapste zou zijn, dus dan moet je hem geloven. Het was een heel sterke vlucht, ik had niet gedacht dat het zo zou uitdraaien. Van der Poel zat achter ons, het is sterk dat we het zo hebben kunnen volhouden.'

Tranen bij geplaagd Lotto Soudal

Voor De Gendt was het een mooie overwinning, maar vooral voor Lotto Soudal was 'ie meer dan welkom. De Belgische ploeg heeft heel hard punten nodig voor de UCI-ranking, om degradatie uit de WorldTour te voorkomen. Na de zege van De Gendt vloeiden er dan ook tranen van geluk en opluchting bij sportief directeur Pridham. 'Dit had de ploeg heel erg nodig, hopelijk houden we dat momentum vast. Ik heb er geen woorden voor.'

Pridham had gehoopt op deze uitkomst, maar met zoveel sterke mannen was het natuurlijk afwachten. 'De jongens hebben echt fantastisch gereden. We wisten dat we de aantallen hadden en dat we die moesten uitspelen. Thomas heeft de jonge jongens rustig gehouden en we hebben het samen gedaan. Thomas was rustig zoals we hem kennen, hij zei dat hij de snelste zou zijn, dus reed Harm vol voor hem.'