'De juiste keuze', roept Staune-Mittet, die Franse ploeg na verrassend Visma-vertrek betovert: 'Positief verrast'

Het was één van de meest verrassende transfers van de winter, want dat Visma | Lease a Bike als grootmacht in de WorldTour een toptalent als Johannes Staune-Mittet aan Decathlon AG2R La Mondiale zou verliezen... De Nederlandse ploeg stemde echter in met de wens van de 23-jarige Noor om elders meer vrijheid te krijgen. In de Leiderstrui stelde hem en zijn ploegleider Luke Roberts de vraag: is dat er tot dusverre een beetje uitgekomen?

Staune-Mittet won in 2023 de Giro NextGen en zette zich daarmee definitief op de kaart als potentiële nieuwe wereldtopper. Visma | Lease a Bike zag dat ook in en hevelde de klimmer over naar de WorldTour-ploeg, maar met Jonas Vingegaard, Sepp Kuss, Matteo Jorgenson, Cian Uijtdebroeks en al die andere toppers was er vorig jaar nog weinig ruimte voor Staune-Mittet in de grote koersen. Hij zag daarom meer mogelijkheden voor zijn ambities in Frankrijk.

Decathlon AG2R La Mondiale schoof Staune-Mittet een driejarig contract onder de neus en in zijn eerste maanden bij de ploeg werd hij meteen opgesteld in WorldTour-koersen als de Tirreno-Adriatico en de Ronde van Catalonië. Vanaf dinsdag rijdt hij in de Ronde van Romandië. 'Ik voel me heel goed bij mijn nieuwe team, met nieuwe uitdagingen en nieuwe kansen. Ik voel me bevoorrecht dat ik in deze positie zit. Ik krijg iedere dag signalen dat ik de juiste keuze heb gemaakt, dus dat is cool.'

Lees verder onder de foto

Staune-Mittet mag langzaam wennen aan rol als kopman

Resultaten waren er nog niet per se voor de talentvolle Noor, al werd hij al wel achtste in de Ruta del Sol en zat hij een dag knap mee in de vlucht in een loodzware bergrit in Catalonië. Ploegleider Roberts benadrukt dat nu ook nog geen grote resultaten worden verwacht. 'We laten hem in 2024 al wennen aan het rijden van een klassement als kopman, maar hij zal ook een grote ronde doen in steun van een andere leider. Uit iedere race zal hij iets leren, in welke rol dat ook is. De verwachtingen zijn nog niet super hoog, maar voor hem is het mooi dat hij al wat stappen kan zetten in WorldTour-wedstrijden.'

Roberts is zelf ook nieuw bij Decathlon AG2R La Mondiale, nadat hij jarenlang werkte bij het huidige Picnic-PostNL. En dus moesten hij en Staune-Mittet elkaar leren kennen. 'Ik heb tot aan de Tirreno niet zoveel te maken gehad met Johannes, maar bij ons eerste contact was ik positief verrast door zijn karakter. Ik had al veel over hem gehoord, dat hij fijn is om mee te werken. Maar het eerste telefoongesprek gaf mij meteen energie, door de manier waarop hij reageerde en hij wil echt gecoacht worden. Dat was een positieve eerste indruk.'

Lees verder onder de foto

Staune-Mittet krijgt veel kansen, maar geeft ook veel energie

Dat Staune-Mittet voor Decathlon AG2R La Mondiale koos en Visma | Lease a Bike verliet, vond Roberts natuurlijk ook verrassend. 'Maar iedere renner die afscheid neemt van een ploeg, heeft daar goede redenen voor. Johannes zag dit gewoon als een mooie kans om zichzelf te ontwikkelen tot een leider en de ploeg wil in hem investeren op dat pad. We willen hem ontwikkelen als klassementsrenner en zien hoe ver hij kan komen in rittenkoersen.'

'Ik krijg gewoon meer kansen, op het gebied van wedstrijden die ik rijd, de support die ik krijg tijdens trainingskampen… Dat is cool, ik ben heel tevreden. Mijn doelen? Ik wil gewoon zo hard mogelijk fietsen en als ik aan het einde van een koersweek m’n best heb gedaan, dan ben ik blij', zegt Staune-Mittet er zelf over. Roberts: 'Johannes is heel gemotiveerd en waardeert het werk dat we met hem doen om te zien hoe ver we hem kunnen ontwikkelen. Zijn energie zorgt ervoor dat je andersom ook graag energie in hem steekt.'

Lees verder onder de foto

Decathlon AG2R La Mondiale wil met Staune-Mittet en Roberts internationaler worden

So far, so good. Maar hoe is het dan, om na een dienstverband bij een Nederlandse ploeg plots in een Franse omgeving terecht te komen? 'Natuurlijk is het een uitdaging, maar Decathlon AG2R La Mondiale heeft echt de ambitie om een meer internationaal karakter na te streven', zegt Roberts. 'Dat is ook de reden dat ik hier ben, omdat ze mensen van buiten Frankrijk wilden, met ervaring bij andere teams. Je merkt wat er traditioneel is in de ploeg, dingen waarin je merkt dat ze die internationale invloed wat misten de afgelopen jaren. Maar het is ook interessant om deel uit te maken van een Franse cultuur.'

Staune-Mittet en Roberts zullen eraan moeten wennen, al komen ze ook op het juiste moment binnen. Roberts: 'Engels is nu de eerste voertaal, gelukkig voor mij. De renners waarderen het als je goed kan communiceren in het Engels, zodat ze goed weten wat hun rol is en wat er van ze wordt verwacht. Ik begrijp het Frans al vrij goed, maar ben klaar om het te leren, zodat ik ook met de Franse renners beter kan communiceren. Maar Engels zal de eerste taal blijven.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)