Ze hebben bij Decathlon AG2R La Mondiale twee weken lang aan zijn bagagedrager moeten hangen, helemaal toen Ben O'Connor zichzelf op dag twee volledig opblies door Tadej Pogacar te volgen. De Australiër mag na die fout en twee puike tijdritten als nummer vier van het klassement de allesbeslissende slotweek van de Giro d'Italia in. Met een hele hoop bergen, waar de Franse formatie z'n kopman dan ein-de-lijk loslaat...
O'Connor liet er op de eerste rustdag bij z'n persconferentie geen misverstand over bestaan. 'Als ik er nu op terugkijk, dan heb ik er spijt van, maar ik heb er ook van genoten', zo keek de 28-jarige klimmer terug op zijn poging om Pogacar naar Oropa te volgen. Het kostte hem uiteindelijk 33 seconden op mannen als Geraint Thomas en Daniel Felipe Martínez, ongeveer de achterstand die hij voorafgaand aan de vijftiende rit had op de twee. Het zal ook om die reden geweest zijn dat hij het volgen van Pogacar op zondag wel uit z'n hoofd liet. O'Connor bleef bij de anderen en finishte ook quasi in dezelfde tijd.
Het volgen van Pogacar op dag twee was een dappere daad, al noemde O'Connor zich vlak na de finish nog 'de domste renner in het peloton'. Het is echter ook wie hij is, zoals hij het zo mooi zei, op de eerste rustdag: 'Ik ben uiteindelijk een wielrenner en heb betaald voor de consequenties. Zo is het leven en ik ben hier om te racen. Ik leer ervan, maar als ik me heel goed voel, zal ik niet bang zijn om het nog eens te doen. Je kunt soms wat seconden verliezen, maar je wil ook geen spijt hebben van het feit dat je het niet hebt geprobeerd. Ik ben hier om te koersen.'
En dat is wat O'Connor wil doen in de derde week, nu hij een minuut van de tweede plaats van Thomas staat en driekwart minuut van plek drie van Martínez. 'Ik ben er klaar voor, laten we zien of ik wat tijd kan terugpakken, zodat ik op het podium eindig. Daar ga ik in ieder geval mijn best voor doen. Het ligt nog helemaal open, ik doe volop mee aan het gevecht.'
Lees verder onder de foto!
Warbasse kent niemand die zichzelf zo'n pijn kan doen als O'Connor
Een koersdier, zo omschrijft ook Larry Warbasse zijn kopman. De 33-jarige Amerikaan rijdt al een paar seizoenen samen met hem. 'We hebben het beste nog niet van hem gezien. Het is deze Giro tot dusverre vooral een kwestie geweest van hem tegenhouden, helemaal na die tweede dag. De laatste week is heel zwaar en dus was het tot nu toe een spel van het wachten. Dat wachten is nu voorbij, nu gaat de echte race beginnen.'
Decathlon AG2R La Mondiale won op dag tien al een rit met Valentin Paret-Peintre en zat al vaker mee in de vlucht. Broer Aurélien Paret-Peintre rijdt ook ijzersterk rond, net als Alex Baudin. Een ontzettend sterk blok voor de bergen, zo bleek ook in de etappe naar Livigno. Valentin Paret-Peintre was heel lang in staat om O'Connor bij te staan.
In de komende bergetappes mag O'Connor proberen zijn podiumambities waar te maken. Volgens Warbasse een realistische doelstelling. 'Ik ben vrij conservatief als renner en Ben is compleet het tegenovergestelde. Maar dat is ook de reden dat hij zo succesvol is als renner. Hij neemt risico's die anderen niet zouden nemen, omdat ze te veel nadenken. Ben gaat gewoon en ik ken niemand die zichzelf zo'n pijn kan doen als hem. Ik was met hem op hoogte op de Etna en hij ging daar echt tot de limiet. Hij houdt kennelijk van pijn, een goede eigenschap voor een wielrenner!'
Lees verder onder de foto!
Decathlon AG2R La Mondiale en O'Connor excelleren in 2024
Dat het allemaal de kant van Decathlon AG2R La Mondiale op valt, komt volgens Warbasse ook door de financiële boost die de ploeg afgelopen winter met Decathlon heeft gekregen. 'Het motiveert als er een nieuwe sponsor binnenkomt. Ze stoppen veel tijd in het materiaal, waarbij ze ook naar de trainingsstages komen en ze zijn hier ook in de Giro op zo'n tijdritdag. De engineer fietst met ons mee en vraagt om feedback. Decathlon is heel betrokken, ze hebben al onze renners getest op de baan en met die motivatie trekken we naar de wedstrijden.'
Dat wierp z'n vruchten af. De Fransen wonnen op het moment van schrijven al achttien keer in 2024. Dat waren er de afgelopen drie seizoenen respectievelijk twaalf, elf en negen... 'Als je je vrienden ziet winnen, wil je dat zelf ook. En de focus ligt ook veel meer op winnen, in plaats van dat iedereen het goed doet. We gaan niet meer naar een race met vijf leiders, maar met één. We hadden als team altijd al een hoog niveau, maar het is cool dat mannen van een hoog niveau nu all-in gaan voor een man met het allerhoogste niveau. Zo win je wedstrijden.'
De reactie van O'Connor zijn tijdrit in etappe 14 (die goed was voor een zevende tijd) vertelde wat dat betreft het hele verhaal. Nooit eerder reed hij een tijdrit met 62 tandjes voor, maar anno 2024 is hij zo goed dat hij dat met succes rond krijgt. 'Het is mooi om te zien dat het harde werk z'n vruchten afwerpt.'
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties