Egan Bernal wil na jaar van investeren in 2024 weer huishouden in grote rondes: 'Voel me nog altijd winnaar'

Egan Bernal reed tijdens de afgelopen Ronde van Spanje bijna als een anonieme renner rond. De 26-jarige Colombiaan van INEOS Grenadiers kwam net zoals tijdens de Tour de France zonder klassementsambities aan de start en zag hoe het Nederlandse Jumbo-Visma de Vuelta volledig domineerde. In een interview met de Engelstalige wielerwebsite Global Cycling Network (GCN) vertelt Bernal dat hij zich nog altijd een winnaar voelt en echt wil winnen.

Tijdens het gesprek legt de voormalige Tourwinnaar uit dat hij het afgelopen jaar verbeteringen heeft gezien in zijn gezondheid en zijn vorm, ook al bleven zijn resultaten uit. ‘De Vuelta ging goed en ik had een beter gevoel dan tijdens de Tour de France. Ik voel me over het algemeen sterker’, zegt hij.

Bernal reed voor het eerst in zijn carrière twee grote rondes na elkaar. ‘Ik heb heel goed getraind tijdens de winter. Daarna wilde ik in mijn best mogelijke vorm aan de start staan van de Tour en de Vuelta. Ik wilde per se twee grote rondes rijden om zoveel mogelijk kilometers te malen. Nog nooit in mijn leven heb ik in één seizoen op zoveel dagen gekoerst. Daarbij ging het niet om het behalen van een goed resultaat, ik wil me vooral op volgend jaar richten.’

Hoe zijn seizoen er volgend jaar uitziet, valt uiteraard af te wachten. De parcoursen van de drie grote rondes van volgend seizoen worden vanaf oktober bekendgemaakt. Bovendien is Bernal niet de enige haan in het kippenhok. Zo werd ervaren rot Geraint Thomas op het nippertje tweede tijdens de Ronde van Italië, de rittenkoers waarin Thymen Arensman zijn potentieel liet zien met een zesde plek. In de Tour onderscheidde de Spanjaard Carlos Rodriguez zich dan weer met een top vijf-plek. Gelukkig voor Bernal vertrekt ex-Giro-winnaar Tao Geoghegan Hart naar Lidl-Trek.

‘Volgend jaar wil ik betere resultaten behalen’, klinkt Bernal strijdvaardig. ‘Het is een proces en ik weet niet zeker waar dat eindigt, maar ik verwacht meer van mezelf. Ik voel me nog steeds een winnaar en ik wil echt winnen. Ik zie mezelf bij de besten en dat is waar ik voor werk.’

De Tourwinnaar van 2019 werd tijdens de Vuelta zevende in de achttiende rit naar La Cruz de Linares, gewonnen door Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step). Hij finishte uiteindelijk op een 55e plek in het algemene klassement. Achteraf zegt de Colombiaan dat hij het niet erg vond om in de gruppetto rond te rijden als hij moest lossen in de groep der favorieten.

‘Ik was er mentaal op voorbereid, zelfs in de Tour’, zegt hij daarover. ‘Ik wist dat ik niet zou kunnen volgen. Het niveau in het wielrennen ligt zo hoog dat zelfs als je honderd procent bent het zo moeilijk is om te blijven volgen. Zonder ideale voorbereiding en wat er met mij gebeurd is in het verleden wist ik vanaf het begin dat ik zou vallen in de Tour, dus toen het gebeurde dacht ik alleen maar aan overleven. Toen ik de Ronde van Frankrijk dit seizoen uitreed, voelde ik me gelukkiger dan wanneer ik hem won. Ik was heel trots op mezelf.’

Bernal is nog op zoek naar zijn beste niveau, nadat hij begin 2022 op training op volle snelheid op een stilstaande bus inreed. Hij brak daarbij elf ribben, een dijbeen, een knieschijf, twee borstwervels, een halswervel, een middenhandsbeentje en een duim. Verder verloor hij ook een tand en had hij twee geperforeerde longen.