Niet onomstreden Lotto-CEO Heulot vertrekt na 3 jaar: fusie met Intermarché-Wanty neemt steeds meer vorm aan

De geruchten over een fusie tussen Lotto en Intermarché-Wanty doen al maanden lang de ronde. De twee Belgische ploegen zouden de handen ineen slaan om zo de steeds groter wordende concurrentie te belagen. Het betekent dat een heleboel renners moeten vrezen voor hun plek bij die ploegen, maar ook de staf is niet zeker.

De geruchten werden in juli hardnekkiger nadat Sporza bericht had gedaan dat de gesprekken tussen Lotto en Intermarché-Wanty heel ver gevorderd waren. 'Er is een principeakkoord', zo tekende men op vanuit Lotto. Het nieuws ging door het peloton als een lopend vuurtje, al konden renners alleen maar speculeren wat het zou betekenen voor hun toekomst in de wielersport.

De 25-jarige klimmer Henri Vandenabeele wist eigenlijk al zeker dat het voor hem erop zat. 'Het feit is dat er 43 renners onder contract liggen en dat moet gereduceerd worden tot 30 man. En als je dan einde contract bent, dan wordt het heel moeilijk', aldus de Belg. Brent Van Moer (Q36.5) en Alec Segaert (Bahrain Victorious) zijn tot dusver de enige uitgaande transfers, maar een dozijn van Lotto-renners staat nog op de drempel van de uitgang.

Bij Intermarché-Wanty bestaat er onzekerheid over de toekomst van onder meer Roel van Sintmaartensdijk, Louis Meintjes en Gijs Van Hoecke, maar ook Biniam Girmay zou de ploeg kunnen verlaten. De Eritreeër was laatst uit eten met zijn zaakwaarnemer Alex Carera, die veelzeggend 'zijn toekomst is na vandaag duidelijk', zette onder het Instagram-bericht. Israel - Premier Tech lijkt tot dusver de beste papieren te hebben.

Lees verder onder de foto!

Heulot vertrekt als CEO: 'Een weloverwogen beslissing'

Maar naast het transfercarrousel bij de renners moeten ook de stafleden uitvechten wie blijft bij de fuserende ploegen. Soigneurs, ploegleiders, mechaniekers... Maar ook ploegbazen. Dat besluit lijkt genomen, want Stéphane Heulot, CEO van de Lotto-ploeg, neemt afscheid. 'Het waren drie intense jaren waar ik met grote trots aan terugdenk', weet Le Télégramme op te tekenen. 'Mijn vertrek was een weloverwogen beslissing. Ik wil me aan andere projecten wijden.'

Zo komt er een einde aan een paar bewogen jaren onder Heulot. De Belg stond niet altijd positief in het licht van de media. Zo was er een flinke rel om Jarno Widar in 2024: het supertalent verweet de ploeg, en de ploegbaas, van het negeren van zijn verlangen. 'Ik heb het twee maanden geleden al tegen de ploeg gezegd dat ik teveel wedstrijden fiets, maar zij hebben niet naar mij geluisterd en nu zien we waar dat toe leidt', riep hij na een instorting in de Tour de l'Avenir.

De nu 19-jarige Widar uitte zich openlijk over een mogelijk vertrek bij de ploeg, maar uiteindelijk werd het akkefietje bijgelegd. De persoon Heulot bleef echter controversieel, en werd als hoofdverantwoordelijke aangewezen voor het matige presteren: tot de Renewi Tour wist de ploeg slechts drie keer te winnen. Mede dankzij Arnaud De Lie, die sindsdien vijf keer wist te winnen, staat de teller nu op 11.