Geen wind, wachten in het zog en een leegloper bij Merlier: voor Kooij viel alles in UAE Tour een keer goed

Tim Merlier is dan toch te verslaan, al was het héél nipt! Olav Kooij slaagde er vrijdag in de vijfde etappe van de UAE Tour in om zijn Belgische rivaal erop te leggen in de derde sprint van deze ronde. Dat zorgde na afloop logischerwijs voor een tevreden gezicht bij de Nederlander van Visma | Lease a Bike.

'Ik ben natuurlijk heel erg blij. Ik wist niet of ik gewonnen had, daar moesten we even op wachten. Ik werd beter in de afgelopen twee sprints, maar alles moet goed vallen om te kunnen winnen. Gelukkig heb ik dit keer gewonnen', aldus Kooij, die een duidelijke tactiek had. 'Ik wilde zo min mogelijk in de wind komen, met de wind op kop. Ik heb geprobeerd in positie te komen bij de laatste rotonde, maar zat misschien wat te ver. Gelukkig kon ik mee met Mark Cavendish en kwam er een klein gaatje om te passeren.'

Of dit de mooiste zege is uit zijn carrière. Kooij twijfelt een beetje. 'Mijn ritzege in Parijs-Nice was vorig jaar heel mooi, maar het sprintveld is hier heel sterk. Gewoon een nieuwe zege, en een heel mooie. Dit is een mooie start van het seizoen.'

Dat Merlier nog tweede werd op een millimeter van Kooij mocht na de finish een klein wonder heten. De Belg kwam vanuit vijftiende positie in de laatste honderd meter en ging vol in de wind over links nog over Sam Welsford (BORA-hansgrohe) heen. Dat deed hij met een leegloper, zo bleek. 'Het was close. Ik ben teleurgesteld, omdat ik niet win, terwijl ik wel de benen en het vertrouwen had.'

De nummer drie uit de daguitslag was Welsford, die op het juiste moment door het midden kwam, maar zijn inspanning niet kon volhouden. De Australiër van BORA-hansgrohe heeft daar vrede mee. 'Tot dusverre hadden we geen geluk gehad, maar vandaag konden we ervoor gaan. Het sprintveld is hier van hoge kwaliteit, dus dat is niet makkelijk. Maar ik was er dichtbij.'