'Ik dacht daar vandaag onder de douche aan', zegt gretige, betere en lichtere Evenepoel: 'Remco vliegt weer'

Remco Evenepoel is klaar om zijn tanden te zetten in de Tour de France. De 25-jarige Belg van Soudal-Quick Step stapte meer dan een jaar geleden in een achtbaan, die hem afwisselend verdrietig, euforisch, boos, blij, moedeloos en gretig liet voelen. In het Critérium du Dauphiné zit Evenepoel klaar voor de laatste looping. In de Leiderstrui zet project-Tour de France middels uitspraken van coach, ploegmaat en hemzelf uiteen.

Eigenlijk stapte Evenepoel in april van 2024 al in de achtbaan. Hij had in 2023 drie ritten en het bergklassement gewonnen in de Vuelta a España en haalde na een goede winter in 2024 meteen uit met winst in de Figueira Champions Classic, de Ronde van de Algarve en ritwinst en plek twee in Parijs-Nice. Alles liep op rolletjes, zoals het in 2022 en 2023 eigenlijk allemaal raak was geweest. Totdat hij uit die bocht vloog in de Ronde van het Baskenland...

De crash, waar ook Jonas Vingegaard bij lag, zorgde voor een gebroken sleutelbeen en schouderblad en toen Evenepoel in de Dauphiné terugkeerde in koers was een zevende plaats op papier niet voldoende. In zijn allereerste Tour werd hij echter meteen derde achter Tadej Pogacar en Vingegaard, mét een ritzege in de tijdrit. Na een geslaagd debuut werd hij in Parijs doodleuk olympisch kampioen in de wegwedstrijd en de tijdrit en hij prolongeerde zijn wereldtitel tijdrijden.

Evenepoel had overduidelijk afgerekend met de tegenslag uit het Baskenland, maar in de winter was het opnieuw raak. Hij reed in december in training tegen een postwagen aan en liep gekneusde longen, een ontwricht sleutelbeen en drie breuken op. De schouder hield hem het langste bezig, daar er een zenuw was geraakt en hij lang moest revalideren om mobiliteit terug te krijgen. Evenepoel zei eerlijk dat hij in de winter zelfs dacht aan stoppen.

Lees verder onder de foto

Evenepoel ligt na late seizoenstart op schema voor Tour de France

Pas op 18 april 2025 koerste Evenepoel weer en zoals het een superster betaamd, was dat meteen met winst in de Brabantse Pijl. Gebrek aan ritme (en inhoud) zorgde ervoor dat hij in de Ardense klassiekers die volgden wat te kort kwam, net als bergop in de Ronde van Romandië, zijn eerste rittenkoers van 2025. Evenepoel werd desondanks vijfde en won de tijdrit, een beetje zoals hij de Dauphiné van een jaar eerder besloot, maar dan anderhalve maand eerder in het jaar.

En het is precies dat, waar coach Koen Pelgrim zich in gesprek met HLN aan vasthoudt richting de Dauphiné en de Tour van dit seizoen. 'Remco heeft voorsprong op het schema van vorig jaar', zei de Nederlander, doelend op 'een goede hoogtestage' in Sierra Nevada. 'Dat was vorig jaar minder. Toen zag je van in het begin van de stage dat hij het moeilijk had. Zijn niveau was niet waar we op hoopten. Dit jaar haalde hij vanaf de eerste dag een goed niveau.'

'Hij heeft al zijn trainingen kunnen doen zoals hij wil. Hij staat vandaag duidelijk een stap verder', aldus Pelgrim, die sprak van 'goede cijfers'. 'Maar training en wedstrijd zijn twee verschillende zaken. Je weet ook niet hoe goed de concurrentie gaat zijn. Pogacar en Vingegaard doen mee: ik vermoed dat het niveau hoog zal liggen.' In de Dauphiné zullen we meer weten, met tijdritwinst op dag 4 als doel en daarna de tests bergop tegen zijn Tour-concurrenten in juli.

Lees verder onder de foto

Evenepoel eerder op gewicht en mentaal opgeladen

Het gevolg van een goede hoogtestage richting de Dauphiné is dat Evenepoel al anderhalve kilo lichter staat dan vorig jaar. Toen moest dat gewicht er na de Dauphiné nog af. 'Vorig jaar was het rushen om op tijd klaar te geraken en moesten er op het einde nog snel wat kilo’s af. Nu is dat geleidelijker gebeurd. Een voordeel, ja. Als je snel veel gewicht moet verliezen, kost je dat altijd iets van kracht of recuperatie, of beide. Hoe sneller, hoe groter het risico op een negatief effect', benadrukt Pelgrim.

Door de crash in december spreekt de trainer nog steeds van 'geen perfecte winter' en dus weten we pas in de Tour of de Belg dichterbij Pogacar en Vingegaard zal staan. 'Alles samen heeft hij vier maanden stilgelegen, dat wis je niet zomaar weg met twee maanden training. Het is geen magie. Maar als ik moet kiezen tussen de situatie van dit jaar of die van vorig jaar, dan kies ik voor dit jaar. Zijn basisconditie is oké. Het gaat nu nog om die laatste procenten.'

Ploegmaat Pieter Serry kon dat alleen maar beamen, ook bij HLN. 'Heel de ploeg is goed. Ook de kopman, ja. Je voelt dat als ploegmaat. Als je zelf een serieuze effort aan het doen bent bergop en hij komt je vlot voorbijgereden, dan weet je genoeg. Vaak deed hij een blok meer dan de rest, of trainde hij een uur langer door. Hij is ook al serieus vermagerd. Remco vliegt weer, ik denk niet dat hij in die drie weken een slechte dag heeft gehad', aldus de Belgische routinier over de hoogtestage in mei.

Lees verder onder de foto

Evenepoel denkt dichterbij Pogacar en Vingegaard te staan

Met een vers geschoren koppie zat Evenepoel op zaterdagmiddag klaar voor een online persmoment. Daar zei hij onder meer: 'Ik denk dat de Dauphiné voor ons allemaal een eerste test is waar we staan met onze vorm. Het is niet per se een battle van drie, omdat anderen ook in vorm zullen zijn. In de Dauphiné zijn sommigen al heel goed, anderen groeien nog naar topvorm. Het zal dag voor dag zijn en ik kijk vooral naar mezelf. Ik hoop wat mooie dingen te doen richting de Tour.'

Geduld is het toverwoord, want Evenepoel hangt liever nog geen conclusies aan zijn Dauphiné. 'Natuurlijk is het resultaat belangrijk, iedere kopman wil zien waar hij staat. Ik heb geen specifieke ambities, maar sta wel aan de start met ambities. Tadej rijdt het hele jaar al op een hoog niveau, Jonas zal willen weten waar hij staat. Er zal wel wat bewijsdrang zijn, naar elkaar, onszelf en onze ploegen toe. Het niveau zal hoger zijn dan vorig jaar, dus het wordt een mooie strijd en een mooi kijkspel.'

Pelgrims woorden over de voorbereiding werden door Evenepoel herhaald. 'Ik heb meer vertrouwen in mijn conditie dan twee maanden geleden. Ik heb wedstrijdritme, een goede hoogtestage achter de rug en ben blij waar ik sta. De signalen die ik nu krijg, kreeg ik vorig jaar pas tien dagen voor de Tour. Alles is dik in orde, dus hopelijk komt dat eruit. En is er nog ruimte voor verbetering. Op het gebied van klimmen en het klassement denk ik dichterbij Tadej en Jonas te kunnen komen. De Dauphiné is daar een goede test voor.'

Lees verder onder de foto

Vooral mentaal geniet Evenepoel meer dan ooit van het wielrennen

Het zegt alles over de gretigheid waarmee Evenepoel rondrijdt. Het gevolg van de genoemde achtbaan, waar hij met een mentaal frisse blik uit is gestapt. Op de vraag van In de Leiderstrui of hij na het zien van de bodem in 2024 nu meer geniet van de top, reageerde hij uitgebreid: 'Dat is eigenlijk een heel goede vraag, want ik weet niet waarom, maar toen ik vandaag onder de douche stond na mijn training dacht ik aan hoe fijn het is om eindelijk weer in topvorm te zijn.'

'Ik voel me goed in mijn lichaam, het gewicht is goed, de cijfers zijn goed', vervolgde hij. 'Juist omdat ik nu in weer in vorm ben, is het een heel mooie vraag, want het is altijd makkelijk om te zeggen dat je na een blessure sterker terugkomt, maar dat weet je op voorhand natuurlijk nooit zeker. Als je weer op niveau bent, kijk je terug op zo'n periode en concludeer je dat het 't waard was om te blijven vechten en te blijven pushen. Maar als je in zo'n moeilijke periode zit, is dat helemaal niet leuk.'

Evenepoel benadrukte: 'Je moet afzien door zo'n periode heen. Ik ben nu blij en trots, dat ik dat me weer zo voel en met hoe ik rijd met mijn ploeggenoten. De cijfers in trainingen en tests zijn goed en daar leef je uiteindelijk voor, om die vorm te bereiken. Je leeft niet voor crashes, maar voor overwinningen en daarom geniet ik nu meer van het fietsen, dan twee of drie maanden geleden.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)