'Meer getraind dan ooit' en solo Ronde van Vlaanderen-verkenning als recept voor Pogacar-voorjaar Van der Poel

Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel hebben ontzettend veel respect voor elkaar, maar wie ze zaterdag in Milaan-Sanremo tekeer zag gaan, zou hun relatie niet betitelen als vriendschap. De kopman van UAE Team Emirates-XRG zette de kopman van Alpecin-Deceuninck keihard onder druk, maar kreeg er met een counteraanval en uitgekiend sprintplan een rechte directe voor terug. Het begin van een geweldig voorjaar, waarin Pogi en MVDP elkaar nog veel vaker treffen.

Naast een uitgebreide analyse van zijn gewonnen Milaan-Sanremo ging het in een persconferentie met Van der Poel daarom vooral over Pogacar en alles wat nodig is om de Sloveen te kloppen. Dat begon dus in La Primavera, de eerste ontmoeting van velen. Van der Poel reed de Tirreno-Adriatico als voorbereiding en sprak na zijn zege in Sanremo van 'één van m’n beste condities ooit'. 'Ik voelde me goed in de Tirreno en wist dat ik na een week rust op m’n best zou zijn', zo klonk het.

Een weekje rust, het klinkt simpel. Is dat met de beentjes hoog? Aan het infuus? Van der Poel heeft in zijn Dikke Van Dale een heel andere omschrijving van het woord 'rust', zo bleek. 'Het is niet echt een week rust natuurlijk. Op maandag was ik best moe en deed ik maar één uur op de fiets. Dinsdag waren dat er drie en woensdag heb ik in vier uur de Ronde van Vlaanderen verkend, in m'n eentje en vrij intens. In de dagen erna heb ik ook op de fiets gezeten.'

Een gemiddelde wieleramateur moet een week vrijaf nemen na het doen van De Ronde-finale, maar Van der Poel wist precies dat hij dit nodig had. 'Dat doe ik een beetje op gevoel, omdat ik inmiddels wel weet wat goed voor me is. Ik hou ook van de vibe richting een eendagskoers en we hebben door de jaren heen genoeg data verzameld om te weten wat ik moet doen. Dat is ook één van de redenen om de Tirreno te doen, omdat ik zo’n koers nodig heb om hier in mijn beste vorm te zijn.'

De beste vorm komt op tijd, want na Milaan-Sanremo treft hij Pogacar op vrijdag alweer in de E3. Daarna doen ze allebei de Ronde van Vlaanderen (op 6 april) en het is natuurlijk de grote vraag of Pogacar er ook bij is in Parijs-Roubaix. 'Ik heb al meermaals gezegd dat hij in de Tour de France al heeft laten zien hoe goed hij is op de kasseien. Hij is in staat om Parijs-Roubaix te winnen, al zal het niet makkelijk worden. Maar hij maakt zeker een kans', aldus Van der Poel over een eventueel debuut van Pogi op de Franse kasseien.

Zelf gaat de Nederlander niet uit z'n comfortzone dit voorjaar. Hij rijdt de koersen die hij altijd doet en laat Luik-Bastenaken-Luik (waar hij vorig jaar nog derde werd) en later dit jaar ook de Ronde van Lombardije links liggen. 'Ik focus me daar niet op, omdat ik ook denk dat het in tijden als deze vrij onmogelijk is om zulke races te winnen tegen renners als Pogacar en Evenepoel. Misschien niet helemaal onmogelijk, maar ik zal geluk moeten hebben, dus kan ik me beter richten op de wedstrijden waar ik het beste in ben en die zo vaak mogelijk proberen te winnen.'

Milaan-Sanremo heeft 'ie nu twee keer binnen, evenveel Parijs-Roubaix. De Ronde van Vlaanderen won hij zelfs als drie keer. Om dat nog een paar keer te flikken, werd Van der Poel afgelopen winter doodleuk nog een beetje beter. 'Ik heb meer getraind dan ooit en heb gemerkt dat ik dat aankan. Dat is het belangrijkste, maar ik weet ook wel dat het niet ieder jaar zo zal zijn. Op dit moment voel ik me weer een beetje sterker, maar volgende week in de E3 kan alweer een ander verhaal zijn. Ik denk dat we alles hebben gedaan wat we moesten doen, om in de best mogelijke vorm te zijn.'

Pogacar kan z'n borst dus natmaken, al denkt Van der Poel dat het in De Ronde allemaal anders kan zijn. 'Ik denk dat deze overwinning weinig zegt over wat er nog komt. Iedereen weet dat Sanremo een speciale race is, de Ronde van Vlaanderen is veel zwaarder. Tadej zal daar meer kansen hebben om mij te lossen, dat weet ik nog van twee jaar geleden. Hij is heel sterk, dat hebben we vandaag ook gezien. Het is indrukwekkend, dus het wordt moeilijk om hem te kloppen, maar we gaan het wel proberen.'

Van der Poel vertelde er met een glimlach over, want hij geniet van de concurrentiestrijd met Pogi. 'Ik denk niet dat Tadej alleen míjn grootste rivaal is. Als je hem kan verslaan, ben je doorgaans dichtbij de overwinning. Het is indrukwekkend, want hij is niet alleen één van de beste eendagsrenners, maar ook één van de beste grote ronderenners. Hij is het talent van deze generatie en ik ben blij dat ik tegen hem mag koersen. Als je hem dan verslaat, is dat heel speciaal.'

Volgens de Sanremo-winnaar was het ook vooral aan Pogacar te danken dat het misschien wel de mooiste editie ooit werd van het Italiaanse Monument. 'Zo’n race vanaf de Cipressa als vandaag heb ik nog nooit gezien, maar laten we eerlijk zijn dat dat vooral Tadej’s verdienste is. Ik probeerde te volgen, hij moest iets proberen om te winnen. Dat hebben ze perfect gedaan, maar het zit in de details. Als mijn benen nét iets minder zijn en hij lost me op de Poggio, is het een succes voor hen. Ze hebben het fantastisch gedaan, dus hij zal het blijven proberen. Ooit zal hij dan wel winnen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])