Na Noord-Vietnamees avontuur nu focus op Noord-Frankrijk en Vlaanderen voor Florian Vermeersch

Florian Vermeersch kende aan het eind van 2025 een hoogtepunt met het winnen van het WK gravel. De Belg mag een klein deel van 2026 dus in de regenboogtrui rijden, maar niet in zijn eerste koers van het jaar: woensdag hervat de renner van UAE Emirates-XRG in de Ronde van Valencia de competitie. In de Leiderstrui sprak hem in aanloop naar het komende seizoen.

Waar steeds meer renners de winters in totale rust doorbrengen in oorden als Dubai en de Malediven, trok Vermeersch naar Noord-Vietnam. 'Eén van de beste ervaringen die ik in mijn leven heb gedaan', antwoordt hij direct. 'Als het kon, zou ik volgend jaar drie weken terug gaan. Mijn zus was daar als uitwisselingsstudent en ik heb haar daar bezocht en er gebruik van gemaakt om rond te trekken.'

Vermeersch, student geschiedenis, keek zijn ogen uit. 'Het is echt de moeite. Er zijn daar nog heel veel communistische invloeden en dat maakt het interessant. Ik heb mij geen moment onveilig gevoeld. Ze kijken soms alleen wat raar: wat komt die hier doen en begonnen aan mijn remmen te voelen, omdat ze niet begrepen hoe dat werkte. Het was genieten, want ik heb ook echt de tijd genomen om ervan te genieten zonder aan het koersen te denken.'

De Belg ondervond wel hoe het is om als 1.93 meter lange Europeaan tussen de gemiddeld 1.62 meter lange Vietnamezen te vertoeven. 'Haha, daar heb ik nog wel een leuk verhaal over. Ik was mijn slippers vergeten en die wou ik dan gaan kopen, maar groter dan maat 43 was daar niet te vinden. Dus ik heb op een paar te kleine slippers rondgelopen.'

Na de reis richting Vietnam volgden de geijkte werktrips voor de doorsnee wielerprof naar de Costa Blanca, waar de doelen voor Vermeersch voor 2026 werden vastgesteld 'Het programma ziet er een beetje hetzelfde uit. Na Valencia rijd ik de UAE Tour en dan bijna alle klassiekers, van Omloop tot en met Roubaix. De bedoeling is dat ik erna naar de Giro ga, een wedstrijd die nog op mijn bucketlist stond. Een zwaar, maar mooi programma. Ik denk dat de combinatie klassiekers/Giro te doen moet zijn.'

In Strade Bianche, Milaan-Sanremo, de Ronde van Vlaanderen en Parijs Roubaix start UAE Emirates-XRG met Tadej Pogacar als kopman, voor het overige krijgen de andere coureurs kansen. 'Ik ga ook alle andere klassiekers rijden. Er zijn niet veel kansen van het voorjaar, dus het zal er boenk op moeten zijn. Maar je weet dat het met Tadej in de ploeg zo is dat hij de kopman is, als hij er bij is', weet Vermeersch.

'De belofte is sportieve vrijheid, dat ik mijn eigen kans mag gaan, in die andere wedstrijden. Het voordeel aan die koersen is dat we met meerdere sterke mannen starten, dus ik zal het volledige kopmanschap nooit opeisen. Om de koers te kunnen winnen, zijn er specifieke scenario's nodig. 1 tegen 1 met Mathieu of Wout ben ik vaak geklopt, dus je gaat mij niet tegen Nils Politt of Tim Wellens horen zeggen: jullie rijden voor mij.'

In welke wedstrijden ziet hij zichzelf dan goed voor de dag komen? 'Als voor mij alles goed valt, zou ik in een E3 of Dwars door Vlaanderen moeten kunnen meedoen voor de overwinning. Dat zijn grote doelen voor mij, net als het Openingsweekend. Maar dat is moeilijker in te schatten: afgelopen jaar werd het daar twee keer een sprint.'

Afgelopen jaar was hij nog eerste reserve voor de Tour, maar nu is er dus een ander plan gemaakt. 'Ik ga niet rond de pot draaien: ik heb gevraagd of de Tour tot de mogelijkheden behoorde, maar ze hebben voor andere renners gekozen. Ze hebben de laatste jaren een succesformule gehad met dezelfde renners, dus wie ben ik dan om daar iets tegenin te brengen?'

'Het mooie aan deze ploeg is dat je in elke grote ronde met een kanshebber aan de start staat, dus ik ben blij met de Giro', weet Vermeersch, die de Ronde van Italië zal aanvatten met Joao Almeida als kopman. 'Daarbij geeft het me de kans om in de zomer koersen te doen die me echt goed liggen, zoals de Baloise Belgium Tour en Renewi Tour.'

Wie Vermeersch zegt, zegt - naast het WK gravel - Parijs-Roubaix. De koers waar hij in 2021 doorbrak door tweede te worden tussen Sonny Colbrelli en Mathieu van der Poel, maar ook de wedstrijd waar hij in 2025 nog vijfde werd. 'Op het moment dat Mathieu demarreerde, zat ik drie of vier plekken te ver. Dat was een inschattingsfout van mij, maar dat is nu eenmaal zo.'

Mocht hij wel mee zijn geweest, had de finale dan anders kunnen lopen? 'Hoe zij (Van der Poel en Pogacar, red.) vorig jaar rondreden, was wel een klasse apart. En dat is bijna onmogelijk om te overbruggen, maar iedereen die naar de koers kijkt weet ook dat het niet altijd alleen maar om de benen draait.'

In december trok Vermeersch al eens met zijn Sloveense kopman naar het noorden van Frankrijk. 'Zijn niveau is nu al zo hoog. Als ik hem weer zag rondrijden tijdens de verkenningen van de klassiekers... die gaat gewoon niet kapot. Uitzonderlijke klasse. Hij is er ook oprecht in geïnteresseerd en wil alles testen voor Roubaix en dergelijke. Hij is bezig met die big five, maar het is ook weer niet zo dat het een obsessie is.'

Tot slot: Vermeersch veroverde in oktober in Zuid-Limburg dus de wereldtitel gravel en kreeg ook een bijpassende regenboogfiets van Colnago, wanneer gaan we die zien? 'Ik weet nog niet in welke gravelkoers, maar jullie gaan de trui zeker zien. Dat ik de Giro ga rijden, opent kansen voor de periode erna.'

Het zal echter geen avontuur á la Vietnam in een unieke gravelrace als Unbound worden, hoewel Vermeersch die koers hoog op zijn bucketlist heeft staan. 'Dat zit niet voor dit jaar zijn. Mijn wegprogramma heeft voorrang en het is geen makkelijke trip die zo'n twee weken zou kosten, dus ik kan ook niet van de ploeg verwachten dat ze me dat zo laten doen. Het WK in Australië zou ik graag rijden en die vrijheid krijg ik waarschijnlijk ook.'