'Natuurlijk is het mogelijk om Pogacar te kloppen'; Evenepoel draait er voor afscheidswedstrijd niet omheen en legt uit waarom

The last dance! Nog één keer zullen we Remco Evenepoel zien schitteren in het tenue van Soudal Quick-Step. De Ronde van Lombardije zal het decor zijn van zijn afscheidswedstrijd, waar topfavoriet Tadej Pogacar ook aan de start zal verschijnen. In aanloop naar de Koers van de Vallende Bladeren sprak de Belg met de pers en daarbij stak hij zijn ambities niet onder stoelen of banken.

'Ik voel dat ik op een hoog niveau aan het rijden ben de laatste weken', weet HLN op te tekenen op de persconferentie. 'In vergelijking met Tadej is dat moeilijk om te zeggen. Hij zag er natuurlijk heel goed uit toen hij beide kampioenschippen won. Maar over mijn eigen niveau ben ik alleszins heel tevreden. Morgen zal ik mijn best doen om zo dicht mogelijk bij de winst te komen.'

Een overwinning in de Ronde van Lombardije: het zou de cirkel mooi rond maken na zijn zware crash in 2020. 'Daar denk ik niet echt meer aan. Het doet me niet veel meer, het is al vijf jaar geleden. Het wordt vooral mijn laatste race voor het team en dat motiveert me om nog eens alles te geven.'

Lees verder onder de foto!

'Ik wil de ploeg een laatste cadeau geven'

Want wanneer Evenepoel zaterdagmiddag over de streep in Bergamo komt rijden, komt er ook meteen een einde aan zijn zevenjarige avontuur bij de Quick-Step-ploeg. 'Ik wil de ploeg een laatste cadeau geven. Het zou fantastisch zijn om mijn periode hier zo te eindigen. De mooie herinneringen zijn talrijk en ik ben heel dankbaar voor alle jaren hier.'

Een speech? 'Die ik heb niet voorbereid voor mijn afscheid', aldus de Belg zelf. 'Ik zal iedereen moeten bedanken, maar niet iedereen van de ploeg is hier natuurlijk. Waarschijnlijk zal ik een berichtje sturen in de groepschat. We zullen zien hoe alles morgen verloopt.'

Hoogtepunten kende Evenepoel bij zijn nu nog huidige ploeg in veelvoud. 'De Vuelta-winst in 2022 is mijn mooiste herinnering. Dat was wat onverwacht en de eerste eindzege in een grote ronde voor de ploeg. We droomden ervan, maar ons initiële doel was de top vijf. Om dan te winnen met slechts vijf renners in de ploeg in Madrid, dat is heel speciaal.'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel weet zeker dat Pogacar te verslaan is: 'Anders zou ik hier niet zijn'

Goed, eerst dus nog alle ogen op zaterdag, waar topfavoriet Pogacar verslagen zal moeten worden. 'Natuurlijk is het mogelijk om Pogacar morgen te kloppen', klinkt Evenepoel stellig. 'Anders zou ik hier niet zijn. Het is een zware race, maar er is ook een lang, vlak stuk in de finale. We zullen zien hoe het uitdraait.'

'Ik voel me nog steeds heel goed', gaat de Belg verder. Een strijdplan ligt er in ieder geval al. 'Het zal belangrijk zijn om niet te veel energie te verliezen in het begin. 't Is alleszins een finale waarin je niet mag opgeven. Maar goed, het is ook geen geheim dat het UAE-team weer aan het vliegen is.'

Toch is de voorspelbaarheid van Pogacar misschien wel de valkuil van de Sloveen. 'De voorbije edities in deze richting Como-Bergamo heeft hij telkens op de slotklim Passo di Ganda aangevallen. De voorbije weken heeft hij alvast getoond dat het moeilijk is om hem te volgen wanneer hij aanvalt. We kunnen dus inschatten waar hij ongeveer zal aanvallen, maar het zal ook afhangen van hoe de koers zich daarvoor ontwikkelt.'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel grapt over Merckx-vergelijking Pogacar: 'Hij won vroeger ook zijn tijdritten'

Voor de waanzinnige prestaties van Pogacar trekken velen in ieder geval al de Merckx-vergelijking. Kan Evenepoel zich daarin vinden? 'Merckx won vroeger ook zijn tijdritten', geint de Belg erop los. 'Dat is geen kritiek richting Tadej voor alle duidelijkheid. Hij is een speciale renner en de vakjes die hij aan het afvinken is, is gewoon indrukwekkend.'

'Hij is de beste renner van de laatste decennia en komt als enige in de buurt van wat Merckx ooit gedaan heeft', gaat Evenepoel lovend verder. Toch brengt het ook juist iets in de naar Red Bull-BORA-hansgrohe vertrekkende renner naar boven. 'Mij motiveert het om ook dat niveau te bereiken, maar dat is natuurlijk niet eenvoudig.'