Olav Kooij: 'Kom nu ook op een punt waarbij ik moet kijken hoe Visma | Lease a Bike het invulling wil geven'

Olav Kooij staat voor een belangrijk jaar. De Nederlandse sprinter van Visma | Lease a Bike maakte de afgelopen jaren rap naam in het sprintersgilde en geldt ondertussen als lid van de gevestigde orde, maar wil nog altijd stappen maken. In de Leiderstrui sprak hem voorafgaand aan 2025, waarin hij begint in de Muscat Classic (vrijdag) en Tour of Oman (zaterdag). Het seizoen waarin ook zijn contract afloopt.

Kooij maakte op de mediadag van Visma | Lease a Bike zijn programma bekend en daarin gaat het oog natuurlijk direct naar de geplande grote rondes. De Nederlander trekt opnieuw naar de Giro d'Italia en dat betekent geen Tour de France, daar zijn ploeg het klassement van Jonas Vingegaard als grootste prioriteit ziet. ‘We hebben nu het programma tot en met de Giro, met daarna Kopenhagen en het NK.'

'Ik zou ook graag de Vuelta doen, maar dat is nog ver weg. In een later stadium wordt daar echter pas meer over bekend, wie daar precies gaan rijden’, benadrukt hij. 'Ik had geen nee gezegd tegen de Tour de France, laat dat duidelijk zijn. Ik had de Tour best graag gereden, maar toen we over het programma begonnen te spreken, werd het bij mij ook al duidelijk dat er bij de doelstellingen van de ploeg en de invulling daarvan geen plek voor mij was’, laat Kooij verder weten.

Hij is niet iemand die bij de pakken neer gaat zitten en dat geldt zeker ook niet in een situatie als deze. Toch: Kooij behoorde tot de Visma | Lease a Bike-Nederlanders die in ieder geval in aanmerking zouden komen voor een plekje in de achtkoppige Tourploeg. ‘Zoiets komt niet uit het niks, dat is geen complete verrassing. Je weet dat er in het wielrennen ook genoeg andere wedstijden zijn om je seizoen op een goede, mooie manier in te vullen. Ik denk dat we dat opnieuw gaan doen.’

De achtkoppige Tourploeg bestaat in 2025 nu volledig uit buitenlanders. ‘De ploeg stelt zich ook zo op dat het een internationale ploeg is, met Nederlands karakter. Daar wordt niet veel onderscheid in gemaakt. Als Nederlandse fan wil je ook Nederlanders zien, dat begrijp ik’, duidt de voormalig schaatser. ‘Als jonge gast volgde ik ook meer de Nederlandse ploegen en renners. Ik kan me dan ook voorstellen wat het gevoel is van een deel van de Nederlandse wielervolgers.’

Naarmate de jaren voor de nog altijd jonge Kooij vorderen, wordt de Tourdrang ook groter. ‘Ik kom nu op een punt waarbij dat ook een steeds belangrijke pijler wordt richting de komende jaren. Dat is dan zeker ook iets om naar te kijken, hoe de ploeg dat invulling wil geven. Of ik daar enigszins een plek in heb, speelt dus wel een rol.’

Twee jaar terug verlengde hij zijn verbintenis bij Visma | Lease a Bike nog. ‘De vorige keer stond ik op een ander punt dan nu. Toen was ik echt nog stappen aan het zetten richting die top. Ik won al wel een aantal wedstrijden, maar de absolute top was nog wel een stapje verder weg. Die stap heb ik kunnen zetten, die situatie is nu wel anders. Dan kan je ook specifiekere doelstellingen zetten. En daar horen Touretappes bij, dat klopt.’

Voor de duidelijkheid: Kooij voelt zich zeker nog op zijn plek bij het team van Richard Plugge. ‘Sinds dat ik bij de ploeg rijd, op jonge leeftijd, ben ik in de meeste koersen in bepaalde ritten kopman’, benadrukt hij. ‘Ik heb elk jaar een stap weten te zetten bij deze ploeg en dat heeft tot enkele mooie zeges geleid. Ik denk dat ik nog altijd kan verbeteren en hoop dat dat tot nog meer overwinningen kan leiden.’

Goed, Kooij zal ook weer zijn rol krijgen in de ijzersterke klassieke ploeg van Visma | Lease a Bike. Dan moeten we denken aan wedstrijden als Kuurne-Brussel-Kuurne, Gent-Wevelgem, Milaan-Sanremo en Brugge-De Panne. ‘Voor mij is die rol hetzelfde als afgelopen jaar. Ik heb Gent-Wevelgem al twee keer gereden en die rol zal voor mij hetzelfde blijven, maar dat is ook de kracht van deze ploeg: dat we in de klassiekers met meer jongens staan die een rol kunnen spelen en een goede uitslag kunnen rijden.’

‘De klassiekers zijn wel koersen waar je ook wel ingroeit, qua inhoud. Ik voel wel dat dat met de jaren steeds meer komt. Ik heb al een aantal jaar mooie ereplaatsen behaald en dit jaar zou het mooi zijn om er één te winnen’, aldus Kooij, die er geen uitlicht qua ambitie. Ook een Monument als La Primavera niet. ‘Milaan-Sanremo is tactisch gezien niet de meest ingewikkelde koers. Dat was toen zo en dat is nu hetzelfde: naar de Cipressa komen, die proberen te overleven en dan dat verhaal opnieuw op de Poggio.’

Dat Tadej Pogacar zowel Milaan-Sanremo als Gent-Wevelgem rijdt, deert Kooij niet echt. ‘In principe verandert dat niet veel. Het is geen geheim dat de manier waarop hij en zijn ploeg koersen, de klassiekers nog eerder hard maken. Als sprinter kun je daar fysiologisch op trainen, maar ik doe natuurlijk vooral wedstrijden die aansluiten op mijn kwaliteiten. Meedoen om de overwinning in die koersen, daar hoort ook een deel koerssituatie bij. Die net je kant op moet komen.’

Kooij bleef op zijn plek deze winter, maar hij verloor wel zijn vaste lead-outs Mick en Tim van Dijke. In plaats daarvan komt Dan McLay hem helpen. ‘Ik ga Mick en Tim zeker missen. Het zijn jongens waar ik al sinds het begin van het Development Team mee koers, dus die ken je ondertussen goed. Het zijn ook leuke gasten om mee op pad te zijn.’

‘Het wordt met die nieuwe opstellingen in de eerste koersen wellicht een beetje wennen worden. Maar McLay is een goede toevoeging', klinkt er in ieder geval vertrouwen voor het nieuwe tijdperk, waarin hij de broers Van Dijke ineens tegenover zich heeft bij Red Bull-BORA-hansgrohe. 'De klik is er nu, maar het is de vraag hoe dat zich in de koersen gaat uitpakken en hoe je reageert op bepaalde situaties. Maar er is wederzijds vertrouwen.’

‘Dat aanvoelen kun je het vooraf over hebben, maar dat krijg je niet uitgelegd. Dat moet je ondervinden’, legt Kooij als rasspurter uit. Voor het overige is het voornamelijk per koers uitkijken naar wie hem gaat ondersteunen. ‘Misschien heb ik geen vaste kern, maar iemand als Niklas Behrens kan ook nog in die trein zijn rol spelen. En in de Giro natuurlijk met Wout van Aert en zeker ook Edoardo Affini, iemand waar ik nu al meerdere jaren mee koers. Dat is echt wel een sterke trein.’ Wat heet.