Olav Kooij over plan bij Visma | Lease a Bike: 'Waren ploegen die mij een sprinttrein in de Tour beloofden'

De eerste is binnen voor Olav Kooij, ook al blunderde hij bijna bij het juichen... De 22-jarige spurter krijgt in 2024 bij Visma | Lease a Bike weer wat extra verantwoordelijkheden, met zijn rondedebuut in de Giro d'Italia als belangrijkste afspraak. In de Leiderstrui sprak met hem over sprinten, zijn rol bij de Killer Bees, uitproberen in het voorjaar en meer...

Dat Kooij geklommen is op de ladder bij Visma | Lease a Bike is niet zo gek. Toen hij in 2021 naar de WorldTour-ploeg werd overgeheveld, won hij later dat jaar meteen twee ritten in de CRO Race. In 2022 werd hij uitgespeeld als sprinter in de kleinere koersen en won hij één of meerdere etappes in Circuit Cycliste Sarthe, de Ronde van Hongarije, de ZLM Tour en de Ronde van Denemarken. Zijn eerste WorldTour-zege boekte hij in de Ronde van Polen en ook zijn zege in de Sparkassen Münsterland Giro was indrukwekkend.

Kooij kreeg 'mooi plan' voorgeschoteld vanuit Visma | Lease a Bike

In 2023 zette hij de opgaande lijn door, helemaal toen in de zomer bekend werd dat hij zijn aflopende contract verlengde tot het einde van 2025. Een teken aan de wand, want Kooij kon op dat moment overal naartoe. 'Het was voor mij de eerste keer dat ik einde contract was. Met de prestaties van de afgelopen jaren was er wel de nodige interesse, maar uiteindelijk kwam er een mooi plan vanuit de ploeg. Met sportieve doelstellingen, waar ik mezelf in kon vinden', aldus Kooij tegenover deze website.

'Ik heb niet lang meer getwijfeld toen, en heb ook niet echt op een kruispunt gestaan. Er waren ploegen die mij wel een sprinttrein en de Tour de France beloofden, maar hier zit ik qua ploeg en performance bij de beste ploeg. Ik voel me hier heel goed op mijn plek en toen mijn grote ronde-debuut ter sprake kwam, was de keuze niet moeilijk meer', vervolgt hij. Dat het een contract tot het einde van 2025 werd, kwam ook deels vanuit Kooij zelf. 'In topsport blijft het lastig om op de lange termijn te denken. Voor de komende twee jaar is dit heel passend.'

Bij Visma | Lease a Bike zit hij bij de beste ploeg van dit moment, en dat is ook wat waard. 'Iedere renner bij de ploeg gaat mee in de performance en profiteert daarvan. Ook renners buiten de grote rondes ontwikkelen zich op die manier tot het hoogst mogelijke niveau. Dat geldt ook voor mij. Ik doe natuurlijk niet dezelfde trainingen als Gesink en Kruijswijk, ik heb mijn eigen aanpak. Maar de visie is in grote lijnen wel hetzelfde.'

Kooij mag zichzelf al wat ontdekken in de voorjaarsklassiekers

Maar wat was dan het plan waar Visma | Lease a Bike bij de contractonderhandelingen mee kwam? Kooij wil er wel wat over kwijt: 'Ik begin in Almeria (waar hij dus won, red.), doe dan de UAE Tour en vervolgens Parijs-Nice. Dan Sanremo, Gent-Wevelgem… Een mooie mogelijkheid om voldoende sprints te rijden richting de Giro. En in de eendagskoersen hoop ik weer iets meer te ontdekken hoe ik er in die wedstrijden voor sta. Daar zit een mooie uitdaging. In een koers als Gent-Wevelgem kon ik vorig jaar goed meekomen, dus daar hoop ik wel een stap te zetten. Ik hoop mee te doen om de overwinning, maar in de klassiekers hebben we een heel brede kern, dus het is afwachten hoe dat uitloopt.'

De stiekeme blik op klassiekers komt voort uit enkele verrassende uitslagen van Kooij in dergelijke wedstrijden. Tweede in Brugge-De Panne, tweede achter Dylan van Baarle op het NK en derde op een zwaar rondje op de VAM-berg op het EK. 'Ik heb met Gent-Wevelgem, het WK en EK echt wel stappen kunnen zetten in het eendagswerk. Wellicht is dat iets om in de toekomst een specifieker doel van te maken. Dat zal nog niet voor 2024 zijn, dan is de Giro echt het doel en niet de zware klassiekers. Voor een sprinter zijn er wel een paar eendagskoersen die binnen mijn mogelijkheden moeten liggen. Nu is het nog vooral sprinten.'

Kooij noemt Milaan-Sanremo als droomkoers om ooit te winnen. 'Sanremo is, met de manier waarop ‘ie nu wordt gereden, heel lastig om te winnen voor een sprinter. Ik ben wel blij dat ik aan de start sta en wellicht komt er een jaar dat Pogacar en zo niet starten, of als er wind tegen is, dat het ooit nog een sprint wordt. Het is toch één van de weinige Monumenten voor een sprinter die hoop geeft. Ik droomde vroeger wel van Sanremo, Roubaix en het WK, de grootste koersen.'

Giro d'Italia sprong in het diepe voor Kooij

In de Giro moet het dan gebeuren, daar gaat Kooij samen met Wout van Aert een dodelijk duo vormen. 'Een grote ronde had van mij vorig jaar ook gemogen, maar met wat de ploeg heeft neergezet, dat was uniek. Ik had een passend programma, waarin ik mezelf heb kunnen ontwikkelen. Dit jaar is het juiste moment', zegt Kooij over zijn debuut in een rittenkoers van drie weken. 'Ik hoop op alle vlakken nog wel iets te verbeteren, op inhoud en ook qua sprint. Op deze leeftijd zie je wel terug dat je jezelf ontwikkelt. De Giro wordt een ontdekkingstocht, iets wat ik nog niet eerder heb gedaan. Daar gaan we heel veel van leren.'

Wat hij uit zo'n ronde hoopt te halen? Kooij somt op: 'Hoe reageer ik erop? Hoe kom ik er fysiek uit? Dat is lastig om nu te voorspellen, maar het wordt een mooie uitdaging. Ik laat het op me afkomen, ik ga erachter komen. Ik kan een hoop leren van ervaren mannen zoals Robert Gesink, die welwillend zijn om tips met je te delen. Ik ben normaliter wel eerder iemand die kijkt dan vraagt, maar als ik ergens mee zit, spreek ik er wel iemand op aan. De bal ligt bij jezelf.'

Het grote doel is om uiteindelijk een topsprinter te worden, die ook in het eendagswerk iets kan bewerkstelligen. Een beetje zoals Jasper Philipsen het deed bij Alpecin-Deceuninck in 2023. 'Ik denk dat Philipsen duidelijk de beste sprinter is van afgelopen jaar. Daarachter heb je een groep met meerdere jongens die kunnen winnen op WorldTour-niveau. Je probeert de mannen te kloppen waar je tegen rijdt en ik denk dat ik de afgelopen twee jaar steeds de sprinter was met het op één na meeste aantal zeges. Dat waren mooie aantallen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)