Parijs-Nice was zege 7, Tirreno nummer 18: gretig Visma | Lease a Bike ook zonder Zeeman toch klaar voor UAE

Visma | Lease a Bike is het seizoen prima begonnen, maar de Nederlandse formatie lijkt een kleine speler als je kijkt naar het palmares van grote rivaal UAE Team Emirates-XRG. De ploeg van Tadej Pogacar heeft na zondag al 18 keer gewonnen, Visma | Lease a Bike 7 keer. Een traditionele trage start van de Killer Bees, die na Parijs-Nice en de Tirreno-Adriatico echter waarschuwden dat het na deze week pas écht is begonnen.

UAE Team Emirates was al succesvol in Australië, op Mallorca, het domineerde de UAE Tour en natuurlijk zegevierde Pogacar al in Strade Bianche. Visma | Lease a Bike zag Olav Kooij drie keer winnen, twee keer in Oman en één keer in de Tirreno. Verder pakte Jonas Vingegaard rit- en eindwinst in de Algarve en won de ploeg de ploegentijdrit in Parijs-Nice. Tot zondag een paar zeges minder dan vorig seizoen, maar verder geen grote verschillen.

UAE en Visma toonden in Parijs-Nice en de Tirreno in ieder geval dat het ook in 2025 om hen te doen zal zijn. Juan Ayuso schreef de Italiaanse rittenkoers op z’n naam en Matteo Jorgenson verdedigde zijn titel van vorig jaar met succes in Frankrijk. Zeges 18 en 7 dus, in koersen die voor Visma | Lease a Bike het startschot vormden van een belangrijke periode. ‘Vanaf nu gaat het echt beginnen’, zei Steven Kruijswijk gretig tegenover In de Leiderstrui.

Kruijswijk is op z’n 37e één van de cultuurbewakers van Visma | Lease a Bike. In de eerste maanden van zijn zestiende (!) seizoen bij het profteam raakte hij dan ook niet in de war van het zege-verschil met UAE. ‘Ik denk dat je niet moet vergeten dat wij relatief laat starten, in vergelijking met andere ploegen. We koersen niet bijzonder veel in februari, omdat de nadruk echt ligt op deze koersen vanaf maart, met ook de klassiekers die nu komen.’

‘Na de klassiekers en de eerste etappekoersen moet je pas conclusies trekken over ons voorjaar, niet op basis van onze gewonnen koersen in februari’, vervolgde de klimmer, die zelf juist wat eerder startte in 2025. ‘Omdat ik dit jaar de Giro d’Italia ga rijden, is het voorjaar voor mij iets anders. Daarom hebben we gekozen voor een keer geen trainingskamp, maar wat extra koersen. Ik heb rustig opgebouwd, met de focus op de periode die nu komen gaat en dan vooral de Giro.’

Ploegleider Marc Reef sloot zich na de laatste etappe in de Tirreno aan bij Kruijswijk. 'We zijn altijd vanaf hier goed, nadat we vanaf het Openingsweekend vaak allemaal weer in koers zijn, na een periode van training. Het is logisch dat je vanaf daar meer verwacht van de groep en de resultaten die we neerzetten. In verhouding met andere ploegen maken we daarin andere keuzes en groeien we daarom wat meer in het seizoen.'

'Onze hoofddoelen zijn duidelijk met de klassiekers en de grote rondes', benadrukte Reef verder. Het is dus allemaal heel logisch dat de Nederlandse formatie nog niet kan tippen aan Pogacar en consorten. Maar wat niet is, kan nog komen... 'Om de grote doelen heen proberen we wel resultaten te behalen, maar dat lukt vaak beter vanaf het eerste weekend van maart. We kijken met vertrouwen vooruit, met eindwinst en de ploegentijdrit in Parijs-Nice en hier een etappezege. We zijn goed onderweg.'

Geen paniek dus, als de zegeteller half maart nog onder de 10 staat. Ook niet nu er in plaats van sportief directeur Merijn Zeeman een sportief management van vijf mensen boven de ploeg staat. Zeeman werkt nu bij voetbalclub AZ, maar liet volgens Kruijswijk de boel netjes achter. ‘Het was zonde dat hij wegging, maar natuurlijk liet hij de ploeg achter zoals die is, met mensen die er ook al langer werken. In dat opzicht werd en wordt die lijn gewoon doorgetrokken.’

‘Het is natuurlijk een groot gemis dat hij er niet meer bij is, Merijn was één van de oprichters van de ploeg die er nu staat. Hij heeft er echter alles aan gedaan om het op de juiste manier achter te laten’, vervolgde Kruijswijk, die als cultuurbewaker zelf ook z’n handen uit de mouwen steekt. ‘Ikzelf kan daarin wel een rol spelen, vooral richting de nieuwe renners. Ik werk al lang bij deze ploeg, dus is het ook aan mij om een voorbeeld te stellen.'

'Een verlengstuk zijn van de ploegleiders en die jongens waar nodig aansturen', klonk het analyserend. Een rol die de routinier al enkele jaren bekleedde, maar nu misschien nog net een beetje belangrijker is dan vorig seizoenen. ‘Voor mij is er desondanks niet heel veel veranderd. Ik denk dat het er alleen op papier anders uitziet nu, ik merk er nog weinig van dat Merijn weg is. Als persoon natuurlijk wel, maar niet binnen de organisatie.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])