Ploegleider Rowe geeft bizar kijkje achter de schermen van Amstel Gold Race: 'Heb de auto moeten verstoppen voor de jury'

De blikken zijn inmiddels alweer volop gericht op de Waalse Pijl, maar de Amstel Gold Race zit nog volop in de benen. Het was een ziedende koers van start tot finish, en er was genoeg chaos onderweg. Luke Rowe bekeek de wedstrijd vanuit de ploegleiderswagen: hij geeft in de Watts Occuring-podcast een kijkje achter de schermen van de bizarre race. Zijn gast Laurens De Plus vertelt daarnaast over de penibele situatie bij INEOS Grenadiers.

Tadej Pogacar wilde met zijn ploeg de Amstel Gold Race al vroeg bij de hoorns grijpen. 'De manier waarop UAE reed, het was zo dominant. Ze vertrokken, en zeiden feitelijk: we gaan iedereen vermoorden', aldus Rowe. 'We hadden een renner die gewoon alleen maar in het peloton zat, en die geen wind ving voor de eerste twee uur. Daar stampte hij gemiddeld 400 watt. Gewoon in het wiel, hè. Ze gingen, voordat de TV aanging, gewoon vol gas. In de auto passeerde ik constant bosjes renners die gelost waren. Ze hebben de koers vernietigd.'

Het is het eerste jaar van de Brit als ploegleider. De 35-jarige man uit Cardiff vervult die taak bij Decathlon AG2R, en dat bevalt hem goed. Maar zijn onervarenheid speelt hem nog wel eens parten, zo ook in de chaos van Limburg. 'Ik zat in de tweede ploegleiderswagen voor de Amstel Gold Race. Omdat we auto 17 waren, zaten we zo ver achterin. Dus eigenlijk ben je auto 34, en dan ook nog eens de medische auto en zo, dus dan ben je misschien wel auto nummer 50.' Ver achteraan dus, en dat kan een probleem vormen, zeker als er een grote valpartij plaatsvindt.

Lees verder onder de foto!

Bizar verhaal Rowe: 'Heb de auto moeten verstoppen'

Dat gebeurde ook. De nasleep van die crash zorgde voor een ludieke situatie. 'Er was een grote crash met zo'n 100 kilometer te gaan. We moesten stoppen, en auto voor auto moest er zo langs kruipen. We zagen overal lichamen. Eerst ging INEOS erdoor, daarna wij, nadat we zo'n 5 minuten stilstonden. Omdat we zo lang stilstonden, rijd je vol gas terug naar voren. Ik volgde de INEOS-auto: hij ging links, ik ging links. En ineens zaten we niet meer op het parcours. We waren de weg kwijt!'

Na een omweg via de kleine Limburgse dorpjes kwamen de twee wagens terug in koers. 'Eindelijk waren we terug op de route, maar we kwamen voor de koers uit. En dat mag niet. Ik wilde natuurlijk niet gezien worden, want als de jury dat ziet... Toen ben ik achteruit een oprit opgereden, en heb de auto moeten verstoppen. Ik zag de hele koers voorbij komen, en alles kwam uiteindelijk goed. Het was een eerlijke fout', lacht Rowe, die sarcastisch zijn oude ploeg de schuld geeft van het voorval: 'You fuckers!'

Lees verder onder de foto!

Evenepoel favoriet in Luik? 'Hij heeft enorm veel zelfvertrouwen'

Genoeg chaos voor AG2R dus, maar ook INEOS Grenadiers heeft het de laatste dagen moeilijk, zo ziet De Plus. Door blessures moet hij zelfs waarschijnlijk last minute invallen voo Luik-Bastenaken-Luik. 'We hebben het op het moment erg lastig. Dat is ook waarom ik een laat belletje kreeg, om toch nog een gaatje te vullen denk ik. Magnus (Sheffield, red.) is normaal gesproken goed, en Axel (Laurance, red.) was heel goed in het Baskenland. In de Amstel worstelde hij, maar Luik is een andere koers. We duiken sowieso in de underdog-rol.'

Dat is volstrekt logisch, met de oppermachtige Remco Evenepoel en Pogacar aan de start in Luik. De Plus ziet zijn landgenoot in het voordeel in dat komende duel, zeker na de Amstel Gold race. 'De manier waarop hij zijn interviews doet: hij heeft enorm veel zelfvertrouwen. Dus ja, waarom niet? Het is ook goed voor het wielrennen. Als het elke keer dezelfde renner is, dan is dat niet goed.'

Lees verder onder de foto!

Waar is Vingegaard? 'Hebben het helemaal stilgehouden'

Wel Evenepoel en Pogacar dus, maar geen oud-winnaar Roglic. En ook geen Vingegaard, die al een tijdje niet van zich heeft laten horen. Na zijn valpartij in Parijs-Nice, waar hij zijn hand brak, is het radiostilte bij Visma | Lease a Bike. 'Dit is het gekke met Vingegaard', vertelt Rowe. 'Normaal gesproken zit je binnen twee dagen op de rollers en train je op de weg na een week, als het om een gebroken hand gaat. Dan kan je na drie of vier weken weer koersen. Maar ze hebben het nog helemaal stilgehouden.'

Toch begrijpt de Welshman de keuzes van de Deen en zijn ploeg ook. Vingegaard heeft nog nooit aan de start gestaan van La Doyenne, en zijn focus ligt op de zomer, niet het voorjaar. 'Het is duidelijk dat ze alles op zetten voor de Tour de France. Ze willen het gewoon niet riskeren dat hij naar Luik gaat: het is puur Tour, Tour, Tour.'