🎥 Training, verveling en een schildpad-tattoo: waarom Pogacar en UAE zwaaiend en lachend het peloton irriteerden

Normaal gesproken zou de vijfde etappe van de UAE Tour een saaie, simpele rit voor het pak zijn, waar men gewoon de sprint zou afwachten. Maar een koers met Tadej Pogacar is zelden saai, zo ook vrijdag. De leider van het algemeen klassement besloot de benen te testen en mee te zitten met de vroege kopgroep.

Het was een bizar beeld: waar een kopgroep zich al had gevormd, was daar plots een tegenreactie van UAE Team Emirates-XRG. Tadej Pogacar en Domen Novak kozen ervoor een demarrage te plaatsen. Ze kregen onder meer titelverdediger Lennert Van Eetvelt (Lotto) met zich mee: zo zaten er plots enorme kleppers in de kopgroep. Het zorgde voor een hoog tempo, want het peloton wilde zulke namen natuurlijk niet zomaar weg laten rijden.

Dat Pogacar en in goede vriend en ploegmaat Novak het allemaal reuze grappig vonden, bleek wel toen het peloton en de vluchters elkaar in tegengestelde richting tegenkwamen na een U-bocht. Novak zwaaide ludiek naar het peloton, waar Josef Cerny en andere achtervolgende knechten vol ongeloof terug gebaarden: een auto reed namelijk wel erg dicht voor de vluchters. Het zorgde allemaal uiteindelijk voor de snelste etappe in de geschiedenis van de UAE Tour: ruim 48 per uur gemiddeld.

Lees verder onder de video!

Pogacar: 'Was een leuke dag erop uit'

Achteraf kon Pogacar wel om zijn avontuurtje lachen. 'Nee natuurlijk was het niet het plan. Ik en Domen kwamen terug van een plaspauze, en het gebeurde gewoon dat we door naar de kop van het peloton reden. Ik dacht terug aan de Vuelta a Catalunya, waar Domen en ik het peloton aanvielen. Toen waren we slechts met z'n tweeën en was het gewoon een lolletje. Vandaag volgden wat renners en vormden we een ontsnapping. Toen moesten we gewoon volhouden. Het was een leuke dag erop uit.'

Was het dan ook een soort van training? De wereldkampioen heeft per slot van rekening meer moeite moeten doen dan wanneer hij in het peloton was gebleven. 'Ik weet het niet. Als het niet voordelig is in vijf jaar, maakt me dat niet uit', stelde hij onverschillig. 'Ik was voorbereid op koers. Als er bijvoorbeeld waaiers waren, moesten we hetzelfde werk verrichten. Ik was voorbereid op alles. Vandaag hadden we een beetje training, morgen hoop ik op een rustige rit.'

Lees verder onder de video

Novak beaamt dat hij plezier had met Pogacar

De aanwezigheid van Pogacar zorgde voor flinke onrust in het peloton. 'Vandaag was voor negentig procent van het peloton een goede dag, maar er waren meer mensen die moesten werken omdat ik in de kopgroep zat. Ze moesten roteren, maar we deelden de last vandaag. Anders zouden we nu nog in de hitte zitten. Beter om in drie uur te finishen dan vier, viereneenhalf uur', knipoogde de Sloveen.

Diezelfde reactie volgde tijdens een persconferentie na de etappe, tegenover onder meer Cyclingnews. Zij vingen ook Novak op. 'We hebben met de jongens uit de kopgroep gesproken en besloten om gezamenlijk rond te draaien, zodat het niet te zwaar werd. Of ik reactie kreeg toen ik zwaaide? Geen idee, niemand zei iets, maar ik zag wel een boel teams achtervolgen. We waren niet per se met heel sterke renners op pad, maar we werkten goed samen, dus voor het peloton was dat niet makkelijk.'

Lees verder onder de foto

Pogacar vond het saai en er liep een weddenschap

'Tadej houdt ervan om een beetje te spelen, zo'n etappe kan saai zijn. Hij heeft er bovendien de ruimte voor', zei Novak verder. Dat beaamt ook UAE-ploegmaat Mikkel Bjerg desgevraagd. 'Ik geloof dat het begon als ene grapje, maar opeens hadden ze een gat en toen Van Eetvelt overstak, gingen ze ervoor. Dat zal instinct zijn, misschien hoopten ze ook wel dat er nog een paar zouden volgen. Als Tadej zoiets niet doet, is het een makkelijke dag voor hem. Hij is gefocust op wat hij in deze race moet doen.'

Naast de zoektocht naar uitdaging en plezier in de koers gooide Pogacar in de persconferentie tot slot nog één argument voor zijn vluchtpoging op tafel: 'Ik ben niet iemand van weddenschappen, maar vandaag had ik er eentje met Florian Vermeersch. Zijn bijnaam is 'Franklin', een tekenfilm-schildpad. Hij zei: als je vandaag wint, neem ik een tattoo van Franklin op mijn arm.'

Vermeersch zal opgelucht adem hebben gehaald...