🎥 Merlier wint eindelijk van gemankeerde Milan, maar valt wel na de finish: 'Denk dat ik oké ben'

Eindelijk was die zege dan daar voor Tim Merlier. Na twee keer een overwinning van Jonathan Milan was het de Belgische sprinter van Soudal Quick-Step, die de vijfde etappe van de UAE Tour op zijn naam schreef. Het was een heerlijk moment van revanche, al zat de Europees kampioen later wel met een vervelende nasmaak.

Al juichend reed Merlier met hoge snelheid over de finish, maar eenmaal na de meet moest hij wat mensen ontwijken. Dat ging hem niet goed af: zijn wiel sloeg om en met een flinke smak belandde de dagwinnaar op de grond. Zijn helm stuiterde op het asfalt, maar gelukkig kon hij ons geruststellen. 'Ik denk dat ik oké ben', lachte hij in het flash interview achteraf, om direct er na te verduidelijken dat er echt niets aan de hand was.

De overwinning was zoeter dan normaal, omdat het op donderdag fout liep. 'We hebben gisteren besproken met het team wat er fout is gegaan. Vandaag hebben we het heel goed gedaan. Ze brachten me in een hele goede positie in de laatste anderhalve kilometer. Ik zat in het wiel van Milan, en toen was die val achter ons. Ik hoor dat mijn lead-out (Bert Van Lerberghe, red.) er bij lag, dus ik hoop dat hij oké is.'

Lees verder onder de video!

Merlier en Milan verloren allebei hun lead-out

Naast Merlier moest ook Milan gemankeerd de slotfase in, nadat hij met Simone Consonni zijn vaste lead-out verloor. Omdat Lidl-Trek na twee ritzeges alsnog het initiatief moest nemen en Merlier het wiel pakte, liep het allemaal net even anders. 'Ik wachtte op mijn moment, en op het juiste moment startte ik mijn sprint. Ik ben heel blij', aldus Merlier, die deze keer wel uit het wiel van zijn Italiaanse rivaal wist te komen.

Milan analyseerde na afloop: 'Het was een lastige finish, met de weg die opeens veel smaller werd. Simone ging onderuit, maar we probeerden met goede moed door te gaan. In de laatste kilometer gebeurt het dan weleens, dat je elkaar kwijtraakt. Het is belangrijk dat we daar van leren en blijven pushen om te winnen. Daar is zaterdag een nieuwe kans voor, daar kijken we naar uit. We slaan de bladzijde om, al beginnen we de benen te voelen.'

Lees verder onder de foto

Pogacar op avontuur: 'Wat renners waren erg gemotiveerd'

De bochtige finale zorgde voor flinke chaos, waar eerst Luka Mezgec de sprinters probeerde te verrassen. Daarna was er ook nog een nare val, maar Merlier zat er gelukkig voor. 'Als je in goede positie bent, is het niet erg om op zo'n parcours te rijden. De dag werd niet makkelijk gemaakt. 'Wat renners waren erg gemotiveerd om een zware training op te leggen', reageerde Merlier op het avontuur van Tadej Pogacar en Lennert Van Eetvelt, die pardoes in de kopgroep belandden.

'Het was een hard tempo, de hele dag. Maar voor ons in het peloton was het niet erg; voor degenen die het tempo moesten maken was het vast erg zwaar.' Het is de zesde overwinning voor Merlier in de UAE Tour. 'Ik ben altijd blij om hier te komen. Ik houd van dit land, maar Saudi en Oman ook, het is leuk om dit soort races te rijden, en ik ben blij dat ik hier een overwinning kan pakken dit seizoen', besloot Merlier, die zijn derde zege van het prille jaar pakte.