Rabobank en 'oude liefde' Visma | Lease a Bike vinden elkaar weer: 'Toen werd ik zelfs emotioneel'

Donderdagochtend werd het dan beklonken: de tweede entree van Rabobank in de wielersport. De grootbank stapt tot en met tenminste 2028 in bij Visma | Lease a Bike en daarmee is de cirkel voor ploegbaas Richard Plugge toch wel een beetje rond, maar niet af. In de Leiderstrui woonde de presentatie op het hoofdkantoor in Utrecht bij en sprak na afloop met de hoofdpersonen.

Stefaan Decraene, Voorzitter van de Groepsdirectie van Rabobank, mocht als eerste het woord nemen. De Belg zag tijdens zijn werkzaamheden bij Paribas in Frankrijk hoeveel invloed de sponsoring van de wielersport had, of nog altijd heeft. 'Als ik daar met iemand sprak, kreeg ik altijd twee dingen te horen: AAA+ rating en de wielersport. Zoveel invloed heeft het dus gehad.'

Dat Rabobank onder leiding van Decraene terug komt bij de wielersport, is geen toeval. Hijzelf is namelijk ook fanatiek wielrenner. 'Het is mijn grootste hobby. Ik heb altijd gevoetbald en getennist, maar ben door een achillespeesblessure meer gaan fietsen. Ik ben ook vaak in mijn vakantiehuis in Spanje en daar kom ik de renners ook vaak tegen. Nu ja, ze fietsen me voorbij', stelt de Belg, die benadrukt dat dat niets te maken heeft met de opgezette contracten.

Toen Rabobank in 2012 - naar blijkt dus tijdig - afscheid nam van de wielersport, zette Plugge de blanco koers in. 'Het voelt een beetje alsof we door onze ouders naar onze kamer gestuurd zijn en nu terug naar beneden mogen', gooit hij er een mooie metafoor in. Dit is een ontzettende boost voor het Nederlandse wielrennen. Momenteel zit er geen Nederlander in onze Tourploeg, maar ik kijk uit naar een Tourploeg vol Nederlanders.'

Lees verder onder de foto!

Rabobank stapt voor lange termijn in bij Visma | Lease a Bike

Wat betekent het dan voor Plugge zelf? 'Toen ik hier anderhalf jaar geleden voor het eerst heen reed en de eerste gesprekken had met Stefaan, dacht ik wel: dit herken ik. De cirkel is rond, maar niet af. Het is natuurlijk fantastisch. We hebben even op de blaren gezeten, maar zijn nu weer in de armen gesloten. Toen we tekenden, was ik zelfs een beetje emotioneel. Of beter gezegd: zeker emotioneel. Omdat het zo mooi is.'

Rabobank stapt vanaf de Tour de France in als shirtsponsor - 'over bedragen doen we geen uitspraken, maar het is voor de lange termijn' - en op de presentatie toonde men ook het shirt dat in gebruik gaat worden genomen. Dat gaat dan vanaf een later moment zijn, want door de nadrukkelijke aanwezigheid van het geel moet Visma | Lease a Bike de Tour elk jaar met een ander shirt rijden. Met een oranje tintje, wellicht? 'Dat ga je later zien', grijnst Plugge. 'Over een maand of twee tonen we dat aan de wereld.'

Wordt de ploeg dan meer Nederlands? Ja, maar ook een beetje nee. De term 'kweekvijver' komt meermaals terug. Zoals Belkin en Visma de vruchten plukten van de structuur die Rabobank opzette, heeft Visma nu wellicht even tijd nodig om de profiteren van de structuur die wordt opgezet. 'Het belangrijkste is dat we in de basis op Nederland focussen, maar met de hoofdmacht willen we wel het nummer 1-team van de wereld blijven. Het liefst met Nederlanders, maar dat kan ook met een Deen of een Belg. De Rabobank is voor onbepaalde tijd ingestapt en het zou mooi zijn als we samen met elkaar de nieuwe Gesinks of Kooijs kunnen vinden', aldus Plugge.

Lees verder onder de foto!

D-woord onvermijdelijk: 'We hebben daar afspraken over gemaakt, maar die zijn niet anders voor Rabobank'

Uiteraard kwam het D-woord ook ter sprake. Natuurlijk niet het onderwerp waar men over wenste te spreken, maar deels onvermijdelijk naar de manier waarop de exit zich in 2012 naar buiten kwam. 'Ik heb goede gesprekken gehad met Richard en ik was echt wel onder de indruk van de stappen die men de afgelopen jaren heeft gezet', zegt Decraene. 'De wielersport is vandaag de dag één van de meest gecontroleerde te wereld en ik denk dat Visma | Lease a Bike daarin één van de vooruitstrevende ploegen is.'

Toch kan er ook bij die ploeg altijd iets voorvallen, buiten alle controles en protocollen in. Zie de case-Michel Hessmann. 'We hebben een vooruitstrevend beleid op dat vlak', reageert Plugge. 'We hebben daar afspraken over gemaakt, maar die zijn niet anders voor Rabobank dan voor anderen. Als team kijken we er zo naar dat we alles schoon en vooruitstrevend doe.' 'Ik had deze vragen verwacht', zucht Decreane. 'Wij hebben in alle contracten een clausule opgenomen. Het zou geen goed bestuur zijn als we dat niet zouden doen. Maar nogmaals: ik heb er alle vertrouwen in. Voor de Rabobank zit het wielrennen in het DNA, als oude liefde. Nu brengen we die terug.'