Van Aert deelt - met helikopter - pluimpjes uit in Utrecht, maar verwacht maten in Ninove: 'Aanpak heeft zich al uitbetaald'

Twee dagen voor de Omloop Het Nieuwsblad was Wout van Aert niet te vinden in zijn wielertenue op de Vlaamse hellingen, maar in formele kleding op het hoofdkantoor van de Rabobank in Utrecht. Vanaf de Nederlandse stad is het tweehonderd kilometer rijden tot Ninove, precies de afstand van de in die plek eindigende Omloop Het Nieuwsblad. Van Aert sprak in Utrecht, waar hij met de helikopter was, uitgebreid met onder meer In de Leiderstrui.

Uit het gegeven dat de kopman voor het Vlaamse Openingsweekend op donderdag voor de koers tijd vrijmaakte om bij de presentatie van de nieuwe sponsorovereenkomst te zijn, kun je opmaken wat voor belang dit heeft voor de renners van Visma | Lease a Bike. 'Er is mij de vraag gesteld of ik hier bij wilde zijn, omdat het belangrijk nieuws is. Daarom ben ik hier. De keuze werd mij vrij gelaten, overigens', duidt Van Aert, die met een helikopter terug trok naar België.

'Dat Rabobank erbij komt, is goed nieuws', zegt Van Aert, die zelf een contract heeft tot het einde van zijn loopbaan bij Visma | Lease a Bike. 'Er wordt een plek ingevuld op de trui die heel zichtbaar is, dus het is wel duidelijk dat Rabobank één van de grote sponsors wordt. Het is ook niet zomaar een aankondiging, want het is een historische sponsor die terugkeert.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert geeft pluim aan Plugge én Rabobank

De bank was in Van Aerts jonge jaren ook al heel actief in de cross, wat Van Aert kon bekoren. 'Uiteraard keek ik toen al naar de koers. Ook in het veldrijden was Rabobank een sponsor, dus ik ken het zeker. Ikzelf heb mijn eerste wedstrijden ook in Nederland gereden en ik kan mij niet anders herinneren dan dat Rabobank daar sponsorde. Ik moet dan ook een pluim geven aan Richard, dat juist zij nu instappen bij onze ploeg. Dat is een bewijs dat we de laatste jaren goed hebben gewerkt.'

Rabobank zorgde met een veelbesproken exit voor een bom in de wielerwereld. 'Het is ergens logisch dat het net de eerste vragen waren. Daarom vind ik het juist nog knapper dat Rabobank dat aan de kant schuift en nu er terug bij wil horen', geeft Van Aert de sponsor een welgemeend compliment. 'Daar kijk ik met heel veel trots naar, want het is een mooie stap voor het wielrennen. Mensen als jullie twijfelen er niet aan dat de sport veranderd is, maar nu 'wagen' partijen van buitenaf zich er ook weer aan.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert ziet dat andere ploegen sterker zijn in het voorjaar

Goed, op zaterdag wordt er ook nog een 'koerske' verreden in België. En op zondag ook. 'Het is een belangrijk weekend. Winnen hangt van de concurrenten en details af, maar het is fijn als je je start niet mist. Ik zie het toch als een eerste meetmoment, wat anders is als andere wedstrijden. Dan zit het peloton toch meer verspreid, en nu komt iedereen voor een eerste keer samen. Al is nog niet iedereen er bij, staan er toch sterke selecties aan de start', aldus Van Aert, die bijvoorbeeld Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel en Mads Pedersen nog niet zal treffen.

'Andere ploegen hebben ook niet stil gezeten. Nog meer dan afgelopen jaren is er meer verdeeldheid qua sterke blokken', ziet hij. 'Lidl-Trek wordt sterker en sterker. UAE is zichtbaar veel sterker, met meer focus op het klassieke voorjaar. Dat geldt ook voor Red Bull-BORA-hansgrohe. En ik denk dat INEOS ook heel sterk aan het seizoen is begonnen. Ook op dat vlak wordt het een eerste meetmoment. Dat er nog naar ons gekeken wordt? Ik kijk niet uit naar de dag dat er niet naar ons gekeken wordt', lacht Van Aert.

'Volgens mij zijn weg goed aan het seizoen begonnen, maar is er ruimte om nog beter te worden. Ten opzichte van vorig jaar voel ik mij eigenlijk hetzelfde, maar wellicht dat ik daar zondag meer over kan zeggen. Hoe dan ook, zullen we ook daarna moeten blijven verder werken', aldus de Belg, die na het Openingsweekend op hoogte trekt.

Lees verder onder de foto!

Van Aert over verlies sterkhouders: 'Kern is breed genoeg'

Wat zijn Van Aerts verwachtingen dan? 'Ik denk dat we in Kuurne-Brussel-Kuurne nog iets meer van de sprinters mogen verwachten, omdat de UAE Tour niet overlapt. Ik heb het idee dat meer ploegen een sprinter meenemen. Dat doen wij ook met Olav Kooij. Overigens is er in de Omloop ook kans dat we met een grotere groep naar de finish gaan. Vaak lijkt er sprake van een situatie die vastligt richting de Muur, maar dat wordt vaak nog omgegooid.'

De selectie van Visma | Lease a Bike bestaat uit twee delen. Enerzijds zijn er de mannen die met Van Aert Algarve hebben gedaan, zoals Tiesj Benoot. Anderzijds komen er ook een aantal van hoogte, met onder meer Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts en Per Strand Hagenes. 'Ik heb weinig signalen gekregen. Zelf ben ik met het andere deel op pad geweest en we hebben wel contact gehad. Volgens mij is alles goed verlopen. Die aanpak heeft zich ook al vaak uitbetaald, dus ik denk dat ze ook wel in orde zullen zijn.'

Visma | Lease a Bike kreeg ook in 2025 al een portie pech op het bord. Sterkhouders Dylan van Baarle en Christophe Laporte, de afgelopen twee jaar cruciaal in het Openingsweekend, zullen er niet bij zijn in België. 'Het zijn twee onvervangbare pionnen, maar onze kern is breed genoeg om met een sterke ploeg aan de start te staan.'