Showman Simmons hekelt 'saaie' wielersport: 'Je moet mensen wat geven om naar te kijken'

Met zijn wilde haarbos, zijn Hulk Hogan-snor en de Stars and Stripes op zijn wielerpak is Quinn Simmons moeilijk te missen. De Amerikaans kampioen van Lidl-Trek maakt in de Tour de France onderdeel van een sterke ploeg, en de 24-jarige allrounder steekt zijn mening nooit onder stoelen of banken. Dat mist volgens hem in het wielrennen: de brave atleten moeten er vaker een show van maken.

Simmons doet voor de derde keer mee aan La Grande Boucle. Als buitenstaander in het grotendeels Europese peloton ziet hij dat de wielersport af en toe wel meer bravoure mag tonen. 'Ik groeide op met Amerikaanse sporten, daar heb je echte supersterren', vertelde hij aan Wielerrevue. 'Dat zijn personaliteiten. Misschien is het een beetje show, maar soms is het echt. Daar is hier wel een gebrek aan.'

Zelfs grote sterren als Tadej Pogacar, die menig wielerhart sneller doen laten kloppen, zijn voor de gewone sportkijker relatief saai, al helemaal vergeleken met de uitgesproken sterren uit bijvoorbeeld het voetbal, basketbal of elders. 'Als een renner een klassieker wint gaat hij zitten en vertelt hij:’ Ja, de benen waren goed of ‘het team deed het geweldig’. Dat is saai voor een jochie van vijftien die thuis zit te kijken. Het was daarom Sagan die ervoor zorgde dat ik een wielrenner wilde worden.'

Lees verder onder de foto!

Amerikanen moeten opvallen: 'De sport respecteren, maar hoeven Europeanen niet te kopiëren'

Het is niet alleen voor de kijkers nadelig, maar ook voor de renners zelf. Want als je jezelf meer laat zien, dan zal het geld vanzelf rollen. 'Als je naar het hele model van de sport kijkt zie je dat we geen groot salaris verdienen vergeleken met het aantal mensen dat kijkt. Maar dat ligt deels aan onszelf, we zijn niet zulke goede entertainers. Je moet mensen wat geven om naar te kijken.'

Is dat de reden waarom hij zijn snor en haar zo laat staan? 'Nee, ik vind dat gewoon leuk', lacht de winnaar van de derde etappe van de Ronde van Zwitserland. Maar stipt wel een ander dingetje aan. 'Je ziet wel vaker Amerikaanse renners die hier naartoe komen en zich gaan gedragen alsof ze een Europeaan zijn. We moeten de sport respecteren, maar we hoeven de Europeanen niet te kopiëren.'

Met zijn uiterlijk maar ook zijn agressieve rijstijl valt Simmons in ieder geval altijd op. Hij stond te boek als groot talent, maar hij hoopt nu ook op te vallen met uitslagen. 'Het enige dat ik nog moet doen is grote wedstrijden te winnen, haha. Maar de Amerikaanse invloed slaat vaak wel door in de entertainment. Dan wordt er vergeten dat je eerst moet presteren. Eerst moet je een grote wielerwedstrijd winnen, daarna kun je aan entertainment werken.'

Lees verder onder de foto!

Derde Tour voor Simmons: 'Ben in de vorm van mijn leven'

De Tour de France is voor een Amerikaan de belangrijkste wedstrijd, nog meer dan renners uit andere landen. Want in een land met een beperkte wielercultuur is dat de enige koers die bijna iedereen kent. Hij moest er hard voor vechten om überhaupt aan de start te staan. 'In dit team is het altijd een gevecht om in de Tourselectie te komen', vertelt hij. In de Ronde van Zwitserland stelde hij zijn selectie vast met een fraaie dagzege. 'Als ik in Zwitserland geen hoog niveau had dan zou ik al afgevallen zijn. Ik wilde mezelf zo goed mogelijk laten zien, zodat ze niet om me heen konden.'

Het hoofddoel van Lidl-Trek is de groene trui en dagzeges voor sprinter Jonathan Milan. 'Met Johnny hebben we een jongen die een grote kans heeft. Ook al wint hij de eerste etappe niet, dan gaat hij op zeker op een andere dag toeslaan. Een Touretappe is supertof voor het team, niet alleen voor degene die wint.' In de etappes waar de Italiaan niet meekan, zal de Amerikaan voor eigen kans mogen gaan. 'Ik vertelde aan Steven de Jongh in december al dat ik de Tour niet eens wilde rijden als ik niet honderd procent was. Ik voel nu dat ik mijn beste vorm van mijn leven ben.'