Tim Merlier ziet het de verkeerde kant op gaan: 'In boksen komen lichtgewichten nooit uit tegen zwaargewichten'

Sprinters hebben het vandaag de dag niet makkelijk. Tim Merlier kan het weten, daar de Belg zijn kansen, zeker in de grote ronden, steeds schaarser ziet worden. In gesprek met Jan Bakelants geeft de sprinter zijn mening en daaruit kunnen we concluderen dat Merlier het liever anders ziet, want zelfs de zeldzame kans in 2028 zal hem misschien ontnomen worden...

'Hmm.... een sprintkans of zes, op papier', trekt Merlier bij HLN zijn conclusie na het bekijken van het Toursparcours. 'Maar ik wil het nog wel eens zien of het er effectief zoveel zullen worden. Net als dit jaar wacht ons een hele lastige editie. Vooral die slotweek, jong. En die voorlaatste rit! Is dat allemaal wel nodig?', vraagt de voormalig Europees kampioen zich hardop af.

Want in de slotweek zitten heel wat heuvels en bergen. Merlier ziet een trend. 'Er wordt gestreefd naar minder sprints in grote ronden. En naar meer spektakel. Maar de vaststelling is dat ook klimmers en klassementsrenners uitgeput geraken en in die finale fase nood hebben aan wat recuperatie. Het moet niet altijd zwaarder worden om mooi te zijn', klinkt het oordeel van de Belg.

'Maar ja, wie ben ik? Ik ga de koers niet veranderen', aldus Merlier, die de afnemende sprintkansen in de Tour vergelijkt met het boksen. 'In boksen komen lichtgewichten nooit uit tegen zwaargewichten. In het wielrennen gebeurt dat, in zo’n grote ronde, wel. Het maakt de sport natuurlijk mooi, maar in zekere zin ook onlogisch.'

Lees verder onder de foto!

Merlier komt met mooie metafoor: 'Ik vrees dat die kans er voor mij nooit zal komen'

Wat namelijk als het zo doorgaat? 'Gaan we nu echt evolueren naar parcoursen waarop enkel nog renners tot 70 kilo een toekomst hebben en pure sprinters ervantussen vallen?' Dat zou volgens Merlier jammer zijn. 'Idem voor WK’s. Zoals Bert (Vanlerberghe, red.) zegt: elke generatie sprinters zou toch op z’n minst één valabele kans moeten krijgen op een wereldtitel.'

Want de laatste WK-titel in de sprint werd vergeven, was in 2017. Toen won Peter Sagan in een sprint van een klein groepje zijn derde wereldtitel op rij. De regenboogtrui zagen we sindsdien niet meer om de schouders van een sprinter. 'Niks mis met een regenboogstrijd op maat van snelle jongens, toch? Ik vrees dat die kans er voor mij nooit zal komen', aldus Merlier.

Wanneer Bakelants oppert dat er in Abu Dhabi, in 2018, een kans ligt, plaats de journalist zelf al een nuance. 'Als ze daar geen kunstmatige berg laten verrijzen voor Pogacar, tenminste', zegt Bakelants. 'Ze zijn ermee bezig', weet Merlier. 'Naast dat circuit. Elk jaar zien we die berg in de UAE Tour in omvang toenemen.'

Lees verder onder de foto!

Merlier kan in Vuelta trilogie voltooien: 'Vraag al een paar jaar om de Ronde van Spanje te mogen rijden'

Ook de leeftijd zal voor de sprinter in Abu Dhabi een rol gaan spelen. 'Tegen dan zal ik tegen mijn 36ste aanleunen. En ongetwijfeld een jonge(re) sprintgarde zijn opgestaan. Voorlopig heb ik niet het gevoel dat ik in een neerwaartse spiraal zit. Of angst krijg in de sprints. Mijn wielerpensioen is zeker nog niet in zicht', verzekert Merlier.

Of die wereldtitel er komt, zal moeten blijken, maar als de Belg zich bijvoorbeeld richt op de Vuelta, kan hij de trilogie voltooien van renners die in alle drie de grote ronden een etappe hebben gewonnen. 'Ha ja, dat zit in mijn achterhoofd. Enkel een etappezege in de Vuelta ontbreekt me nog. Ook daar zijn het niet altijd de makkelijkste parcoursen, met weinig andere sprinters, wat het moeilijker controleerbaar en dus lastiger winnen maakt.', weet Merlier.

Van niet willen is in ieder geval geen sprake. 'Ik vraag al een paar jaar om de Ronde van Spanje te mogen rijden, maar de combinatie met een andere grote ronde is mentaal niet haalbaar voor mij. Ik deed het tot dusver één keer, in 2021, en won toen in zowel de Giro als de Tour. Het was ook dán dat ik die fameuze stempel kreeg', lacht hij om het feit dat hij beide ronden niet uitreed.