Tulett kan pechjaar achter zich laten en geniet van 'rolmodel' Van Aert: 'Dat was een ongelofelijk mooi moment voor me'

Visma | Lease a Bike zit momenteel midden in de Ronde van de Algarve en dat doet het met een kern die voor een deel bestaat uit jongens die het afgelopen seizoen veel pech kenden. De verhalen van Jonas Vingegaard en Wout van Aert kent iedereen wel, maar ook Ben Tulett en Loe van Belle stonden lang aan de zijlijn. De Brit sprak in Portugal met In de Leiderstrui over zijn eerste jaar bij Visma | Lease a Bike.

Tulett kwam begin 2024 vanuit INEOS Grenadiers bij Visma | Lease a Bike terecht, waar hij stond te popelen om zichzelf te laten zien in zijn eerste seizoen. In het eerste half jaar werden de heuvelklassiekers aangeduid als hoofddoel, maar uiteindelijk zou hij daar nooit in topconditie aan de start verschijnen. Na een noodgedwongen opgave in de Ronde van het Baskenland startte hij nog wel in Luik-Bastenaken-Luik, maar zonder rol van betekenis.

Vrij snel nadien ging de focus op de Vuelta a Espana, waar Tulett in de zomer enkele weken voor op hoogte zat. In de laatste voorbereidende koers ging het echter mis: de Brit kwam ten val in de tweede rit en liep daarbij een schouderblessure op, waardoor er begin augustus al een einde kwam aan zijn seizoen. In totaal kende Tulett maar net iets meer dan twintig koersdagen, verdeeld over heel 2024.

Lees verder onder de foto!

Tulett is 'back on track'

'Die schouderblessure was een grote tegenslag, want door die breuk kon ik niet naar de Vuelta', kijkt Tulett daar begin 2025 op terug. 'Daar baalde ik heel erg van. Maar goed, zoals ze het zeggen: van die tegenslagen leer je ook en dat geeft meer motivatie. Dat ik de Vuelta niet kon rijden terwijl ik mij er goed op had voorbereid, is jammer genoeg onderdeel van het wielrennen. We live and we learn.’

Zodoende werd er in de winter het plan opgesteld om Tulett te laten beginnen in de Tour Down Under, maar ook daar ging uiteindelijk een streep door. 'Jammer genoeg kreeg ik te maken met influenza, net voordat ik af zou reizen naar Australië. Zodoende werd de start van mijn seizoen wat uitgesteld, wat natuurlijk wel jammer was. Maar nu zijn we back on track en kijk ik weer uit naar de volgende wedstrijden', bekijkt hij het van een positieve kant.

Lees verder onder de foto!

Tulett begint goed aan seizoen: 'Dat geeft vertrouwen'

Beginnen deed Tulett uiteindelijk in de Clasica Jaén. In die Spaanse gravelkoers toonde hij zich direct van voren. Tulett maakte - ondanks een kleine valpartij - een enorm sterke indruk en zou uiteindelijk als negende eindigen. ‘In Jaén ging het al goed, dus daar was ik heel tevreden mee. Ik voelde me super en kon op die manier het seizoen beginnen met goede benen en een topgevoel, dus dat geeft vertrouwen.’

Zelfs Wout van Aert zag dat het de Brit beter af ging dan hemzelf, waarna de Belg zich voor zijn jongere ploeggenoot opofferde. ‘Dat Wout voor me op kop reed, was echt super. Het zegt veel over onze ploeg, vind ik. Iedereen wil elkaar helpen en dat was een perfect voorbeeld van die instelling. Wout is altijd een rolmodel van me geweest, al vanaf jonge leeftijd, dus dat was een ongelofelijk mooi moment voor me', aldus Tulett, in 2018 en 2019 wereldkampioen veldrijden bij de junioren. Leuk detail: bij zijn komst naar Visma | Lease a Bike kreeg hij een shirt overhandigd van zijn idool Van Aert.

In 2024 reden de twee helemaal niet samen, maar begin 2025 dus wel. Na de Ronde van de Algarve - waarin Tulett op de Alto de Foia een sterke indruk maakte en als voorlaatste overbleef van zijn ploeg - werkt de nog altijd maar 23-jarige Brit via twee Franse eendagskoersen toe naar een Italiaans blok. Ook zal Tulett - als onderdeel van de White Jersey Group - dit jaar nog kansen voor zichzelf krijgen. 'Na mijn schouderblessure van afgelopen jaar ben ik ook extra blij om weer te koersen met de ploeg. Ik kijk nog meer uit naar de koersen die komen gaan.’