Uit de gratie geraakte López wint koninginnenrit en grijpt de macht in Argentinië, Evenepoel zevende

De koninginnenrit van de Vuelta a San Juan is gewonnen door Miguel Ángel López. Op de top van de Alto del Colorado was hij bij de eerste en enige finish-bergop te sterk voor Filippo Ganna, die verrassend tweede werd en nog voor zijn kopman Egan Bernal eindigde. Met nog twee vlakke etappes te gaan lijkt de leiderstrui stevig om de schouders van de Colombiaan te zitten. Topfavoriet Remco Evenepoel had het nakijken, werd slechts zevende en verspeelde zijn kansen op de eindzege.

Dat het hele klassement op de schop zou gaan, was bij aanvang van de ruim 173 kilometer toch wel zeker. Van de top drie in het algemeen klassement was Juan Pablo Dotti degene met de potentieel beste klimmersbenen, maar met maar liefst 3500 hoogtemeters te gaan, zou hij in renners als Evenepoel en een rits aan Colombianen serieuze concurrentie gaan krijgen.

Bij vertrek uit Chimbas bleek de wind de renners stevig in de rug te blazen. Zo slonk de kans op vooraf gevreesde waaiers en kreeg de kopgroep een comfortabele voorsprong van ruim vier minuten. Mauele Tarozzi, Emiliano Contreras, Leandro Carlos Messineo, Laureano Rosas, Alejandro Quilci, Gerardo Matias Tivani en Christofer Robin Jurado zetten met gemiddeld bijna vijftig kilometer per uur koers richting de eerste col van de dag: de Alto de Villicum. Van deze renners had Rosas de beste papieren met een achttiende plek in het klassement – geen serieuze bedreiging voor het peloton.

Terwijl het peloton rustig afwachtte en de achterstand op de kopgroep liet schommelen tussen de drie en vijf minuten, werden de eerste gevechten van de dag uitgevochten op de heuvels: Jurado kaapte de bergpunten op zowel de Villicum als de Talacosta voor de neus van Tarozzi weg. Dit schudde de harmonieuze samenwerking in de kopgroep behoorlijk op, want Tarozzi liet er geen gras over groeien en ging erop en erover. Contreras en Quilco lieten zich terugzakken in het peloton en Tarozzi’s voorsprong vergrootte tot ruim een minuut. Zo zette hij koers richting de volgende beklimming: de Alto de la Cruccecita. Met succes, want hier pakte hij zes punten terug.

En plotseling werd het peloton, met nog ruim 35 kilometer te gaan, wakker geschud. Zijwind, en dus: waaiers! Dan toch! Gelukkig voor de klassementsrenners bleek het allemaal met een sisser af te lopen: mede dankzij beulwerk van hun sprinters-knechten kwamen zij niet in de problemen en bij de voet van de Alto del Colorado zat het peloton weer netjes bij elkaar.

Met nog een kleine twintig kilometer te gaan baarde de 43-jarige Messineo opzien door zich los te wurmen uit het achtervolgende groepje en de achtervolging in te zetten op de eenzame strijder Tarozzi. Ondertussen verkleinde het peloton bijna onmerkbaar de achterstand. De sprinters die in de vorige vier etappes nog heer en meester waren, konden hun kopmannen tot ongeveer tien kilometer voor de streep op kop sleuren, maar de tweede helft van de klim bleek voor Fernando Gaviria, Sam Bennett en Elia Viviani te ambitieus.

Remco Evenepoel kon zijn geduld niet langer bedwingen. Hij sprong op tien kilometer voor de streep, zodra de percentages van de klim verder omhoog kropen. Het was wachten op antwoord van de mannen van INEOS, die met kopman Bernal iets moesten laten horen. Dat antwoord kwam echter van Evenepoel zelf. Hoe ontspannen en gecontroleerd hij ook oogde, hij bleek zijn voorsprong niet te kunnen handhaven en al snel zakte hij terug.

Een voor een probeerden de klassementsrenners weg te komen. Aan de heldentocht van Messineo en Tarozzi was nu een einde gekomen en daarmee lag de macht voor het grijpen. Zo vochten Miguel Ángel López, Sergio Higuita en Egan Bernal een Colombiaanse strijd uit op de Argentijnse berg. López beschikte over de beste benen.

Waar Bernal nog beschikking had over Filippo Ganna, moesten López en Higuita het zonder hun ploeggenoten stellen, maar verrassend genoeg draaiden de rollen van Bernal en Ganna om toen Ganna de tijdrithouding aannam, weg sprintte en als tweede eindigde.

De komende dagen volgen nog twee vlakke etappes. López zal zaterdag in de leiderstrui aan de start verschijnen, met Ganna en Higuita op 30 en 44 seconden achterstand. Twee etappes waarbij Lopez’ grootste uitdaging vermoedelijk waaiers kunnen zijn. Het zal hem weinig deren. Na zijn ontslag bij Astana Qazaqstan (door vermeende betrokkenheid bij een dopingnetwerk) haalde de klimmer zijn gram met ritwinst, de leiderstrui én daarmee een brede glimlach bij zijn continentale ploeg Medellin.