Van Vleuten en coach vertrouwen op vaste aanpak in Luik: 'Jezelf helemaal uit elkaar trekken en niet omkijken'

Annemiek van Vleuten won Luik-Bastenaken-Luik twee keer en wil er komende zondag dolgraag een derde aan toevoegen. De wereldkampioene van Movistar behaalde haar vorige twee zeges op dezelfde manier en in de podcast van In het Wiel vertelde ze al dat ze het zondag op precies dezelfde manier zal doen, al loopt het nog niet van een leien dakje.

'Het beslissende moment in Luik-Bastenaken-Luik lag bij de vrouwen altijd op La Redoute. De eerste keer dat ik won, was ik vanaf daar solo. Maar inmiddels kun je merken dat het niveau in het vrouwenwielrennen groeit, want ik ging vorig jaar op La Redoute vol aan en normaal breken ze dan na een minuut of vier, op een klim van vijf minuten', zo vertelt Van Vleuten, die in 2022 echter nog niet van iedereen af was na deze klim.

'Daarna heb je Roche aux Faucons, ook een klim van zo'n vijf minuten. Helemaal als ze al op de pijnbank hebben gelegen op La Redoute, is het plan om daar nog een keer vol te gaan vanaf de voet', zo legt ze haar strijdplan van toen en straks uit. 'Dan moet je jezelf helemaal uit elkaar trekken voor vijf minuten, waarbij ik vaak een straf tempo rijd en vanuit het zadel nog probeer te versnellen. Ik speel niet op de verrassing, het moet op de moeilijkste manier.'

Mentaal zwaar, maar mentaal ook een uitdaging richting de concurrenten. 'Daarbij kijk ik niet om, dat heb ik in m'n hoofd. Ik ga ervoor en ook al zitten ze in m'n wiel, dan leidt dat alleen maar af. Bovendien is omkijken een mentaal teken dat je zegt: "Ik heb pijn, zitten jullie er nu nog?" Ik kijk nooit achterom, ook niet stiekem. Het is wel fijn als je vanuit de ploegleiderswagen hoort dat er meiden op breken staan. Dat kan alleen niet in Luik, daar zitten de auto's er niet zo kort achter.'

Dat Van Vleuten haar plan voor Luik al uit de boeken doet, is volgens haar coach Louis Delahaije niet zo gek. De Nederlandse is gebaat bij de zwaarst mogelijke omstandigheden, legt hij uit in Het Nieuwsblad. 'Natuurlijk kan ze winnen. De waarden die ze trapt blijven uitstekend. Alleen heeft zij er zelf voor gezorgd dat de concurrentie nu ook harder heeft gewerkt', maakt hij wel een kanttekening.

Toch is Luik-Bastenaken-Luik door z'n langere en zwaardere beklimmingen het meest gemaakt voor Van Vleuten en dus heeft Delahaije er best vertrouwen in dat Van Vleuten zondag op La Redoute weer huishoudt. 'Vorig jaar kon ze nog iedereen met bruut geweld slopen, nu kraken ze niet meer. Ik denk dan aan rensters zoals Lotte Kopecky en Demi Vollering. Annemiek was woensdag na de Waalse Pijl ontgoocheld, maar ’s avonds klonk ze al anders. Uit elke tegenslag put ze telkens extra motivatie. Het wordt een uitdaging en daar koerst ze voor.'

Logischerwijs maakt de rest grotere stappen dan Van Vleuten, die inmiddels 40 jaar is en de progressie in haar laatste seizoen uit de kleinste details moet halen. 'Haar progressie vlakt af, wat logisch is. Zij werkt al heel veel jaren heel erg professioneel en heeft de lat hoog gelegd. Dat heeft invloed gehad op de concurrenten, die nu ook beter werken. Eigenlijk ben ik daar fier op. Dat het vrouwenwielrennen steeds aan kwaliteit wint, is ook haar verdienste. En we wisten ook op voorhand dat een superseizoen als 2022 niet te evenaren is. Ik zie dat in de toekomst ook niemand haar nog nadoen', aldus Delahaije.