Vingegaard wordt vergeleken met Armstrong, terwijl Contador en Basso hun oude rivaal herinneren: 'Ze stonden achter hém'

Lance Armstrong, de meest controversiële naam in de (recente) wielergeschiedenis. De Amerikaan regeerde met ijzeren vuist tijdens zijn periode van dominantie en maakte meer kapot dan men lief was, maar anderen vertellen juist over de humane, sympathieke kant van The Boss. Alberto Contador en Ivan Basso waren grote rivalen van Armstrong en haalden herinneringen op over de beruchte Texaan.

Contador reed bij Astana toen Armstrong in 2009 zijn comeback maakte in de wielerwereld. Johan Bruyneel, zijn ploegleider en vertrouwenspersoon bij US Postal Service, was ploegleider bij de Kazakse ploeg en dus was de keuze snel gemaakt. Het betekende het begin van een moeizame relatie tussen Contador en Armstrong, waar de spanningen soms hoog opliepen. 'Het was ingewikkeld, maar dat is normaal', vertelt de Spanjaard over de rivaliteit in de Tour de France van dat jaar in de El Pinganillo-podcast. 'We wilden allebei de race winnen en we wisten dat de vonken eraf zouden vliegen. Het managen van twee renners met duidelijke ideeën en persoonlijkheden maakt samenleven ingewikkeld.'

El Pistolero was op dat moment dé klassementsrenner van het peloton, met de eindzeges in de Tour de France van 2007 en die in de Giro d'Italia en Vuelta a España van 2008. Toch voelde hij dat de teamleiding meer achter Armstrong stond. 'Het team bestond alleen maar uit Discovery', merkte hij op. Het was natuurlijk Astana, maar ze stonden achter hem.'

Lees verder onder de foto!

Psychologische oorlogsvoering was 'extra motivatie'

Ook zag de Spaanse klimmer dat Armstrong het niet alleen hield bij rivaliteit op de fiets. Psychologische oorlogsvoering was een handelsmerk van de Texaan en ook tegen zijn ploeggenoot ging hij af en toe met gestrekt been in. 'Hij begon op Twitter aan het begin van het jaar, in Parijs-Nice, met de opmerking 'veel talent maar weinig ervaring'. Dat was uiteindelijk extra motivatie.' Contador trok met een klein groepje gezanten binnen de ploeg er op uit om zich op zijn eigen manier voor te bereiden op de Tour en zich af te bakenen van het kamp-Armtrong.

Toen Le Grand Départ voor de deur stond, koos de Madrileen ervoor om het dialoog aan te gaan met zijn rivaal. 'De dag ervoor ging ik naar zijn kamer om te praten. Wij waren gewend aan stress en druk, maar onze teamgenoten niet. Het was geen comfortabele situatie aan tafel. Voor het welzijn van ons beiden probeerde ik alles soepel te laten verlopen, maar ook voor het welzijn van het team. Helaas had het geen zin.' De ongure stemming bleef drie weken lang hangen, waar Contador uiteindelijk als beste uit de bus kwam: hij won de Tour, en Armstrong werd derde, op ruim vijf minuten van zijn ploeggenoot.

Lees verder onder de foto!

Basso: 'Voor mij heeft Armstrong iets enorms gedaan'

Basso was in de eerste jaren na de eeuwwisseling een van de grootste concurrenten van de Amerikaan. In 2004 werd hij derde in de Tour de France en een jaar later kroop hij zelfs op naar de tweede plaats. De Italiaan heeft echter alleen maar goede woorden voor Armstrong, wat komt door een gezamenlijke last die ze deelden. In 2015 deed Ivan de Verschrikkelijke mee aan de Tour de France, waar hij hard ten val kwam. In het ziekenhuis werd tijdens een CT-scan teelbalkanker ontdekt. 'Zonder dat ongeluk had ik het misschien te laat ontdekt', vertelt Basso tegenover Marca.

Kanker speelde al een tijd een rol van het leven van de tweevoudig Girowinnaar. Zijn moeder werd elf jaar voor zijn eigen diagnose met alvleesklierkanker geconstateerd. Armstrong bood hem daar een helpende hand bij. 'Voor mij is Lance Armstrong de man die, nadat hij een tumor had overleefd, in zijn eentje een dokter naar Italië stuurde om te proberen mijn moeder te genezen. Ik laat het aan anderen over om zijn leugens en zijn doping te beoordelen, maar voor mij heeft hij iets enorms gedaan.'

Basso was in gesprek met het Spaanse dagblad eveneens open over zijn dopingverleden. Hij werd in 2007 voor twee jaar geschorst na zijn betrokkenheid bij Operación Puerto, maar hij heeft altijd ontkend dat hij verboden middelen gebruikte. Wel gaf hij toe dat hij het heeft geprobeerd. En dat is volgens hem net zo erg. 'Ik had geen tijd om doping te gebruiken. Maar ik weet wat ik heb gedaan, ik erken mijn fouten en ik schaam me. Maar er zijn diepere redenen voor wat ik heb gedaan.'

Lees verder onder de foto!

Danielson ziet in Vingegaard een mini-Armstrong

Goed, het tijdperk-Armstrong ligt ver achter ons. Toch? De Amerikaan heeft een dusdanige indruk op de sport achtergelaten dat hij nooit helemaal vergeten zal worden. Er zullen altijd vergelijkingen worden gemaakt, en Tom Danielson maakte wel een hele bijzondere na de tijdrit van de Ronde van de Algarve. Die zag in dag- en eindwinnaar Jonas Vingegaard een soort reïncarnatie van zijn oude kopman, met wie hij in 2005 een ploeg deelde.

'Het is goed om Vingegaard zo sterk te zien dat hij de tijdrit kan winnen en het eindklassement ook pakt', schrijft de Amerikaan op sociale media. 'Ik moet zeggen dat hij lijkt op een mini-Lance Armstrong op de tijdritfiets, met zijn positie, lichaam en stijl. Zijn cadans ziet er goed uit, heel hoog en hij paste zich goed aan bij alle terreinveranderingen. Het laat zien dat hij nog niet honderd procent is, maar hij heeft veel werk gedaan aan zijn tijdrit. Dat is slim, zeker op papier, gezien de focus op de klassiekers van Tadej.'