Voor één ploeg is Tour de France-start dit jaar extra speciaal: 'Willen sponsors natuurlijk trots maken'

Nog iets meer dan één week en dan wordt het circus dat de Tour de France heet op gang geschoten in Noord-Frankrijk. Het Grand Départ in Lille is voor één ploeg in het bijzonder speciaal: Decathlon, de hoofdsponsor van de topploeg in opbouw Decathlon AG2R, is namelijk gevestigd in Rijsel. In de Leiderstrui sprak er in de Ronde van Zwitserland over met ploegleider Luke Rowe.

Eerst maar eens even terug naar begin december, het Stade Pierre-Mauroy in Lille. Daar stelde Decathlon AG2R als eerste van alle WorldTour-ploegen de ploeg en plannen voor 2025 voor, maar benadrukte het vooral dat het een transitiejaar naar grotere doelen moet blijven. Mede daarom trok de ploeg Luke Rowe, met al zijn ervaring van al die jaren Sky/INEOS, aan.

Met Rasmus Sojberg Pedersen, Leo Bisiaux, Oscar Chamberlain, Noa Isidore en de destijds 17-jarige wereldkampioen junioren Paul Seixas ging er een nieuwe wind door de Franse ploeg. Na amper een half jaar mag het al voorzichtig concluderen dat die gok goed uit heeft gepakt: Seixas is met zijn goede prestaties in de Tour of the Alps en de Dauphine hot in het peloton en ook de 19-jarige Aubin Sparfel maakte vanuit de opleidingsploeg al indruk met een profzege. Het team won al veertien keer dit jaar.

Lees verder onder de foto!

Rowe en Decathlon AG2R zijn bezig met zeer ambitieus vijf jaren-project

Ook in 2024 kende het team, toen nog vooral met Ben O'Connor, ongekend veel succes met maar liefst dertig zeges. 'Mijn beeld van de ploeg was dat het allemaal nog wat oldschool was. Op een Franse manier. Zelfs na de successen die ze in 2024 boekten. Maar dat beeld is veranderd, helemaal nu ik met mensen en renners hebben gesproken die hier al lang zitten. Zij zeggen dat het de laatste 12 a 24 maanden echt compleet veranderd is, op een positieve manier. Iedereen is enthousiast, echt iedereen. Ze zijn echt benieuwd hoe ver ze de komende vijf jaar kunnen komen', vertelde Rowe in december al.

Het is daarom dat hij voor het project koos en niet voor de veilige INEOS-optie. 'Ik heb met redelijk wat teams gesproken, maar ik voelde al snel dat dit de goede plek voor mij zou zijn. Ik ben graag onderdeel van een journey, weet je? We staan nu ergens, maar willen vooral ergens naartoe. Dat spreekt me zo aan en ik heb het gevoel dat daar de middelen, de mensen en passie voor aanwezig zijn.’

Op de transfermarkt is Decathlon AG2R zich volop aan het roeren met de nakende komst van onder meer Tiesj Benoot, Olav Kooij, Daan Hoole, Cees Bol en Tobias Lund Andresen. Ondertussen steekt het grote sportconcern Decathlon ook ontzettend veel tijd in verdere ontwikkeling van het tijdrit(materiaal), maar ook in de komende Tour wil het zeker geen modderfiguur slaan. Met de start in het eigen Lille zijn de stakes high, weet ook Rowe.

Lees verder onder de foto!

Rowe: 'We willen presteren en hebben motivatie'

Of het extra druk meebrengt, legden we Rowe voor. Bij hem verscheen een glimlach op zijn gezicht. 'Ik denk niet dat je extra druk kunt leggen op een Tour de France, want die druk is er altijd al. De hele sport draait om deze wedstrijd. Het brengt dus geen extra druk mee, maar vergis je niet: we willen de sponsors natuurlijk trots maken. Als je dicht bij de hart van de ploeg komt, dan is dat een badge of honor. We willen presteren en hebben motivatie, maar dat geldt voor elke ploeg.'

'Het gaat sowieso heel nerveus worden', verwacht de ervaren man uit Wales over het Grand Départ in Lille, maar zeker ook de daaropvolgende ritten door Normandië en Bretagne. 'Zodra je vrij snel een klassementsdag hebt, zit de koers op een bepaalde manier al in een plooi. Iedereen staat vol vertrouwen aan de start van een Tour de France, maar in zo'n eerste test krijg je al vaak een order in het peloton.'

'Dat zorgt voor meer controle. Nu is er sprake van een eerste anderhalve week met meer stress, voor iedereen', duidt hij. 'De wegen zijn ook in die delen van Frankrijk overigens gewoon goed, maar het is vooral zo dat het vaak open wegen zijn. Waaien doet het in de zomer doorgaans minder dan in de eerdere maanden van het jaar, maar als er één dag wind is weet iedereen wat de consequenties kunnen zijn.'

Lees verder onder de foto!

Rowe: 'Klassementsmannen kunnen alleen maar verliezen in eerste deel'

Felix Gall is de uitgesproken klassementskopman bij Decathlon AG2R en de Oostenrijker staat nu niet direct bekend als man die van het wringen houdt. Hoe speelt Rowe daar met zijn ploeg op in? 'Geen een klassementsman vindt het leuk, want je kunt alleen maar verliezen in het eerste deel van de Tour: vallen, ploeggenoten verliezen en die dingen. Een beetje tijdswinst is leuk, maar dat weegt nooit op tegen die risico's.'

'We moeten er echter toch doorheen om de bergen te bereiken en daar mee te doen voor een top tien of wat dan ook', weet de ex-renner, die zelf vaak met dat bijltje gehakt heeft in zijn jaren bij Sky en INEOS. 'Het maakt dan ook niet uit of je Vingegaard, Gall of Pogacar bent, veel is er gewoon niet aan. Ze bereiden zich maanden voor en het kan in één seconde over zijn.'

Oliver Naesen vervult hedendaags de rol die Rowe had bij Sky en INEOS. Hoe ziet dat er voor dat soort type renners uit? 'Het is een hele verantwoordelijkheid, maar ik probeerde altijd te vergeten dat het de Tour was. Ik vatte elke koers aan met dezelfde mentaliteit. Natuurlijk zijn er wat meer toeschouwers en bla bla, maar je moet jezelf er ook van bewust zijn dat het maar een wielerwedstrijd is. Er zijn grotere dingen gaande in de wereld.'

Decathlon AG2R moet het overigens zonder Benoit Cosnefroy doen in de Tour de France. De puncher van dienst, afkomstig uit Normandië, liep een kniekneuzing op bij zijn val in de Ronde van Zwitserland en gaat de start van de Tour niet halen. Cosnefroy was voorzien om voor ritten te gaan in de punchetappes in de eerste week. In Lille kan sprinter Sam Bennett zich namens de ploeg onsterfelijk maken, al staat er nog geen zeker kruisje achter zijn naam.