Ook EK gravel-winnares Cromwell stellig over hectiek door geloste renners: 'We hadden er inderdaad profijt van'

Op het EK gravel voor elite vrouwen was Tiffany Cromwell de allersterkste, ware het niet dat zij uit Australië komt en zich dus na afloop niet in het tricot voor de Europees kampioene mocht hijsen. Die eer was toebedeeld aan Lorena Wiebes, die als tweede finishte in de 131 kilometer lange dameskoers. Na afloop wist In de Leiderstrui een gesprek aan te knopen met Cromwell, die daarin ook nader ingaat op de door de geloste heren ontstane hectiek en onoverzichtelijkheid.

Het was nogal een vreemd beeld om de numero twee in de koers gehuldigd te zien worden als zijnde Europees kampioen. Het EK gravel, dat tegelijkertijd ook als BK gravel gold, is echter een open kampioenschap en dat betekent dat ook niet-Europese dames (en heren) mogen meedoen. En zo geschiedde: er waren logischerwijs hoofdzakelijk Europese deelnemers te zien bij de start in Oud-Heverlee, maar her en der was er ook een overzeese coureur waarneembaar. Een van hen was dus Cromwell, die vlak voor de finish wegsprong uit een favorietengroep met Wiebes, Elena Cecchini en Fem van Empel (en een flink aantal geloste/gedubbelde heren) en naar de overwinning soleerde.

Cromwells vriend, Formule 1-coureur Valtteri Bottas, deed ook mee aan het EK gravel

'Ik wist toen ik hierheen kwam natuurlijk al dat ik niet mee kon doen om een officiële prijs', vertelt de 35-jarige Cromwell. 'Maar voor mij was het ook gewoon de perfecte voorbereidingskoers richting het WK gravel van volgende week. En een zege is een zege. We hadden met Fem (Van Empel, red.), Lorena (Wiebes, red.) en Elena (Cecchini, red.) een mooi duel om de overwinning. Ik wilde natuurlijk niet op de sprint wachten, dus ging ik mijn geluk beproeven middels een solo. Vooral tegen Lorena maak ik geen schijn van kans. Ik ben blij dat het op deze manier gelukt is!', jubelt de vrouw wiens geliefde ook meedeed aan het EK gravel: Valtteri Bottas - jawel, de bekende Formule 1-coureur - deed mee bij de categorie 'mannen 19-34'.

'Het voelt natuurlijk wel een beetje gek om als Australische te winnen in een Europese wedstrijd', geeft ze vervolgens toe. 'Vooral omdat ik sowieso nog nooit een écht groot kampioenschap heb gewonnen. Maar ook dit is een manche uit de UCI Gravel World Series en deze specifieke EK-triomf zorgt ervoor dat ik me alvast gekwalificeerd heb voor het WK van volgend jaar.' Het wereldkampioenschap van 2024 wordt op exact hetzelfde parcours verreden als het EK van dit weekend, zij het in tegengestelde richting.

Naar eigen zeggen is Cromwell niet de te kloppen vrouw op het WK gravel

Op zaterdag 7 oktober staat het WK van 2023 op het menu. Het uitgestippelde parcours in de regio Veneto is zo'n 140 kilometer lang en bevat maar liefst 1600 hoogtemeters. Toch is het iets wat de sterke Cromwell, die dit jaar meerdere gravelwedstrijden op het allerhoogste niveau wist te winnen, goed moet liggen. Ze ziet zichzelf echter niet als topfavoriet voor het wereldkampioenschap. 'Mijn naam zal waarschijnlijk wel iets hoger in de favorietenlijstjes komen, maar ik vind niet dat ik de te kloppen vrouw ben. Ik voel zelf ook niet per se meer druk. Het parcours is anders dan hier in België, vooral omdat de beklimmingen loeisteil zijn in Italië. Ik weet nu in ieder geval zeker dat het met mijn vorm wel goed zit.'

Nog even terug naar het EK in Oud-Heverlee. Het viel namelijk op dat Cromwell en co op een gegeven moment tussen verscheidene geloste en/of gedubbelde heren uit verschillende categorieën terecht kwamen. Dat zorgde ervoor dat er veel onduidelijkheid over de koerssituatie heerste. Bovendien werd er hier en daar gesproken van 'oneerlijkheid' in koers. 'We wisten vanaf het begin natuurlijk al wel dat we er rekening mee moesten houden dat we tussen de mannen terecht zouden komen. Daar waren we ook wel scherp op. Op een gegeven moment gingen we er met z'n viertjes vantussen en kwamen we in een groepje met heren terecht. Dat was een mooi groepje en in dit geval kwam het ook wel goed uit, want die mannen hebben lekker doorgereden voor ons', vertelde runner-up (maar ook weer winnaar) Wiebes erover. 'Ik ben er inmiddels wel aan gewend, want het gebeurt best vaak in gravelraces', denkt Cromwell er het hare van. 'Wij als gravelwereld moeten gewoon een oplossing zien te vinden, want het heeft natuurlijk wel invloed op de koers. Wij hadden er op het einde immers ook profijt van.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)