Comeback-kid Van Aert zet in Essen direct de toon: 'Maar klassiekers zijn voor mij het belangrijkste'

Hij kwam, zag en overwon. Zo kunnen we de crossrentree van Wout van Aert in de Exact Cross van Essen wel omschrijven. De 29-jarige coureur van Jumbo-Visma reed halverwege de wedstrijd weg bij zijn opponenten, waarna hij - door de modder eruitziend als een ware mijnwerker - glansrijk naar de overwinning soleerde. Na afloop stond de laureaat het aanwezige wielerjournaille, waar ook In de Leiderstrui toebehoorde, te woord.

Eerder op de dag, zo'n drie uur voor aanvang van de race in de Belgische provincie Antwerpen, spraken we ook al met Van Aert, die toen aangaf dat hij verwacht in de kerstperiode beter voor de dag te komen. De aartsrivaal van Mathieu van der Poel trekt op maandag 11 december immers voor een tweeweekse trainingsstage naar Spanje. Ook in het veld - ondanks dat het crossen dit seizoen eerder een middel dan een doel is - hoopt hij daar dus de vruchten van te plukken. 'Mijn aanpak van deze winter is echt gewoon veel progressiever. Vroeger werkte ik veel meer naar die allereerste cross toe, om vervolgens mijn cross-seizoen intensief af te werken en mezelf daarna voor te bereiden op het wegseizoen. Nu is het veel meer de bedoeling om gedurende de winter steeds meer te trainen richting naar het wegseizoen', klonk het.

Temperen van crossverwachtingen was volgens Van Aert geen kwestie van zand in de ogen strooien

Minder crosstrainingen afgewerkt of niet: Van Aert trok de cross in Essen uiteindelijk op knappe wijze naar zich toe. In het flashinterview deelde hij al mee dat hij het een enorm lastige wedstrijd vond. 'De omstandigheden werden ook steeds slechter, dus het was volhouden. Ik had een goed gevoel, ondanks dat het wel zwaar werd op het einde, maar het is dan ook geen gemakkelijke cross om mee te beginnen. Ik wilde eerst even kijken hoe het niveau zou zijn en wie sterk was. Maar de eerste ronden waren erg snel, waar een aantal jongens zich al vergaloppeerden. Na die eerste ronden zag ik wat me lag, en daar heb ik dan door getrokken. Op een gegeven moment lag die loopstrook in de weide mij erg goed. Daar kon ik dan toeslaan', vertelde hij reeds.

Na het podium en de ceremoniële plechtigheden kwam de man uit Herentals nog eens terug voor een praatje met de pers. In die gesprekken, de uitspraken van dezelfde morgen én de overmacht van die middag in het achterhoofd houdend, vertelde hij dat het geen kwestie van zand in de ogen strooien was. 'Ik ben altijd eerlijk en dat weten de mensen wel. Ik wist niet hoe het zou gaan, daarom was ik ook afwachtend gestart. Gelukkig maakte ik weinig fouten. Op het einde kreeg ik het ook wel zwaar. Het gevoel was beter dan ik had kunnen inschatten en het was leuk op het publiek te plezieren.'

Van Aert houdt wel van 'spelen in het slijk'

En dus kan Van Aert maandag met een goed gevoel richting het Spaanse Denia afreizen. Aldaar duurt de ploegstage circa negen dagen, kort erop gevolgd door een teampresentatie in Amsterdam. 'En dan komt de kerstperiode er al weer vrij snel aan', aldus de gevierde man, die nog niet al te veel kwijt kan over wat voor soort trainingen hij precies gaat afwerken in Zuid-Europa. 'Dat moet ik ook nog eens met mijn trainer overleggen. Ik kan in ieder geval wel zeggen dat de crossfiets niet meegaat. Het is natuurlijk wel zo dat tegenwoordig alle trainingsschema's gericht zijn op je belangrijkste doel. En dat is voor mij het klassiekerseizoen.'

Het crossen staat weliswaar op een iets lager pitje, de liefde voor het crossen is Van Aert zeker niet verloren. Zelfs in barre weersomstandigheden - het kwam met bakken uit de lucht in Essen - is de Belg een liefhebber pur sang. 'Anders zou ik hier uiteraard ook niet naartoe komen. Voor sommige mensen is het misschien lastig te begrijpen, maar rondrijden in zulke omstandigheden is voor mij gewoon spelen in het slijk.' De koude en de regen lijken zelfs amper vat te hebben op Van Aert, die vervolgens mededeelt dat hij er gewoon niet echt aan denkt tijdens de wedstrijd. 'Bovendien heb ik er altijd goed tegen gekund.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)