Is Van Aert nu die 'andere atleet' waar hij 5 weken geleden over sprak? Bij Jumbo-Visma denken ze nog van niet

Met drie zeges in vier dagen stapt Wout van Aert maandag met een koffer vol vertrouwen in de vlieger naar Spanje, waar hij samen met zijn team Jumbo-Visma een trainingskamp belegt. Met zijn imponerende stampij in de crossen van Zonhoven, Gullegem en Koksijde begint bijna de vraag op te spelen: kan het nog beter?

Als we zijn entourage mogen geloven, is dat zeker het geval. Voor de volledigheid nemen we u even mee naar 4 december 2022, het eerste treffen tussen Van Aert en rivaal Mathieu van der Poel van deze winter. Van der Poel reed toen ogenschijnlijk gemakkelijk bijna een halve minuut weg van Van Aert, die zich daar na afloop van die veldrit geen zorgen om leek te maken. 'Over vijf of zes weken ben ik nog een andere atleet. Het WK is een mooi doel om naartoe te werken, maar ik wil in de kerstperiode toch ook wel meedoen voor winst', klonk het in het eerste weekend van december.

We zijn inmiddels vijf weken verder en Van Aert begint toch al in de buurt te komen van de 'andere atleet' die hij toen schetste. Na Antwerpen trok hij voor een eerste keer naar Spanje deze winter (met kleine onderbreking voor de cross in Dublin) en daar kwam hij fenomenaal van terug voor de kerstperiode. De verbetering die Van Aert zó snel liet zien op die eerste stage, verbaasde zelfs mensen uit de staf van Jumbo-Visma.

Toch draait het nog steeds allemaal om dat ene hoofddoel: het WK in Hoogerheide, dat op 5 februari 2022 verreden wordt en dus nog vier weken weg is. Zijn crosskring ziet technisch een 'bijna perfecte' Van Aert rijden, maar denkt dat er conditioneel in Spanje nog wel een stap gezet kan worden richting het WK en vooral het voorjaar. De concurrentie is wat dat betreft gewaarschuwd, gezien het ogenschijnlijke gemak waarmee de Belg in zijn laatste crossen minuten wegrijdt van een met zijn rug kwakkelende Van der Poel en de rest.

Van Aert gaat 'kilometers maken' in Spanje, zowel op de fiets als met de hardloopschoenen

Zo lang het zo gemakkelijk gaat, is het voor Van Aert zelf genieten. Zo ook in Zonhoven, waar hij na een fout van Van der Poel solo naar de zege denderde. 'De Kuil is heel mooi. Het was ook alweer een tijdje geleden dat ik deze cross heb betwist, maar het was weer genieten. Het mooie aan de Kuil is dat je direct reactie krijgt als er ergens iets gebeurd, dat maakt het een heel speciale sfeer', gaf hij na afloop van de Wereldbekerveldrit van zondag te kennen tegenover onder meer In de Leiderstrui.

Van Aert reed 'met vertrouwen rond', zo stelde hij zonder blikken of blozen. 'Ik had het gevoel dat ik een hoog tempo kon rijden. Een echte versnelling zat er niet meer in na de zware crossen in de afgelopen weken. Ik probeerde te profiteren van de foutjes die Mathieu in het begin van de cross maakte. Toen Mathieu voor mij viel ontstond er een groot gat', waarmee de vogel gevlogen was.

De Belg zal zijn eeuwige rivaal - die ook naar Spanje trekt met zijn Alpecin-Deceuninck - nu even 'moeten missen' in het crosswereldje. 'Dat valt wel mee, hoor', lachte Van Aert. 'Rond de cross leven we toch veel langs elkaar. Maar het zal inderdaad even raar zijn om niet van cross naar cross te leven, maar trainingen in te lassen.'

Naar eigen zeggen begint de topfavoriet voor het WK veldrijden op het gemakje aan zijn stage, waar hij ook tijd gaat vrijmaken voor wat looptrainingen. 'Het zal eerst even een paar dagen rustig aan zijn, maar dan is het kilometers maken.' Oftewel: een stevig fundament leggen voor het WK veldrijden en het klassieke voorjaar en die paar procentjes extra - voor zover dat nog kan - meepakken. Als dat lukt - zoals ze bij Jumbo-Visma verwachten -, spreek je met recht over 'die andere atleet', maar dan ook van een andere planeet.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)