Niet Van der Poel, maar Alpecin-ploegmaat is volgens Bart Wellens 'man van het seizoen'

Het WK veldrijden is al even achter de rug en zo komt de crosswinter langzaam maar zeker tot een einde. Nu de grootste afspraken van het seizoen achter de rug liggen, is het altijd om voorzichtig terug te blikken. Bij Het Nieuwsblad deed Bart Wellens dat en de ex-crosser benoemde daarbij zijn man van het seizoen. En dat is géén Mathieu van der Poel...

Al vroeg in het seizoen kregen we het EK in Middelkerke, waar we met Inge van der Heijden bij de vrouwen en Toon Aerts bij de mannen verrassende winnaars kregen. Ruim een maand later arriveerde Van der Poel in het veld, waarbij de Nederlandse alle 13 crossen won waar hij startte. Ook het WK viel, voor een achtste keer, ten prooi aan de Nederlander.

Toch is MVDP volgens Wellens niet de man van het seizoen. De ex-crosser kiest voor een ploeggenoot van Van der Poel en dat heeft zo zijn redenen. 'Niels Vandeputte is voor mij een echte crosser, eentje die het seizoen afsluit op veertig wedstrijden en altijd op niveau presteert. Hij rijdt bijna alles, voor mij is hij de man van het seizoen.'

Al heel vroeg in het seizoen wist de Belg van Alpecin-Premier Tech al te winnen. 'Eind september zag ik hem zijn eerste wedstrijd in het Luxemburgse Dippach winnen en zoveel maanden later staat hij er nog altijd. En in Oostmalle zal hij er nog staan. Chapeau voor wat hij doet want het wordt toch onderschat.'

De waardering voor een crosser als Vandeputte is dan ook groot vanuit Wellens. 'Ik heb voor iedereen respect maar toch het meest voor de renners die niet te veel wedstrijden overslaan en er altijd voor gaan, zoals Niels. Dat betekent dat hij sommige wedstrijden niet top is en daar worden ze dan op afgerekend en dat vind ik niet correct.'

Ook de groeicurve van Vandeputte zorgt voor bewondering bij Wellens. 'Wat ook opvalt, is dat hij in de loop van het seizoen eigenlijk almaar beter is geworden. En het feit dat hij nu voor het tweede jaar op rij de Superprestige wint, bewijst hoe groot zijn regelmaat is. Hij heeft er zaterdag in Middelkerke wel voor moeten knokken, in Lille vond hij een parcours op maat. Geef hem zand en hij gaat almaar sneller rijden', concludeert de Belg.